Notre compréhension de la façon dont les chiens interprètent le monde continue de croître, révélant des insights surprenants. Bien qu'il ait longtemps été cru que leur principal outil de reconnaissance était l'odorat, des études récentes remettent en question cette notion. Une étude de 2016 publiée dans PLoS ONE a montré que les chiens peuvent discriminer les visages humains uniquement sur la base des traits faciaux, suggérant que la capacité à reconnaître les visages humains pourrait avoir été un avantage adaptatif développé au cours de milliers d'années de domestication, facilitant la communication et renforçant le lien entre les humains et les chiens.
Les auteurs de cette étude ont noté que cette capacité à reconnaître les visages humains est unique parmi les canidés et pourrait être essentielle à la formation de liens d'attachement. Il est possible que les humains, de manière inconsciente, aient sélectionné des chiens dont le cerveau était prédisposé à traiter les expressions faciales humaines, favorisant ainsi une interaction plus fluide. Cependant, ce n'est pas la seule façon dont les chiens semblent avoir une prédisposition spéciale pour établir des liens avec nous.
Une étude récente du Département d'éthologie de l'Université Eötvös Loránd (ELTE) en Hongrie a franchi une étape supplémentaire en démontrant que les chiens peuvent reconnaître leurs soignants uniquement par leur voix. Publiée dans la revue Animal Behaviour, cette recherche est la première à fournir des preuves que les chiens non seulement différencient les voix familières des voix inconnues, mais identifient également un individu spécifique au sein d'un groupe familial.
L'expérience a impliqué 31 chiens et leurs familles humaines. Dans chaque cas, trois personnes vivant régulièrement avec le chien ont été invitées, s'assurant que les trois étaient familiers pour l'animal.
Pour le test, les chercheurs ont enregistré les voix de ces trois personnes lisant un texte. Ensuite, les participants se sont assis ensemble dans une pièce pendant que les enregistrements de leurs voix étaient diffusés par des haut-parleurs placés derrière eux. Tout au long du processus, les humains sont restés silencieux et immobiles, de sorte que les chiens ne pouvaient se fier qu'au son de la voix pour identifier à qui elle appartenait.
Les résultats étaient clairs : les chiens se dirigeaient plus souvent vers la personne dont ils avaient entendu la voix dans l'enregistrement et fixaient également plus longtemps leur regard sur elle. La précision était presque absolue lorsque la voix diffusée était celle du soignant principal, ce qui suggère que les interactions fréquentes renforcent cette capacité de reconnaissance.
Bien que les mécanismes exacts restent flous, les chercheurs ont analysé des variables démographiques et acoustiques potentielles pour comprendre ce qui influence cette capacité. Selon Kinga Surányi, l'auteur principal de l'étude, "Les chiens ont montré une performance supérieure au hasard pour tous les membres de la famille, mais leur précision était encore plus élevée avec leur soignant principal, probablement en raison de la fréquence des interactions vocales avec cette personne."
L'étude a également révélé que les chiens ne distinguent pas seulement les voix familières des voix inconnues, mais reconnaissent chaque membre de la famille individuellement.
Cette découverte a des implications significatives pour la compréhension de la cognition canine et des adaptations évolutives que les chiens ont développées pour coexister avec les humains. Elle soulève également de nouvelles questions sur la possibilité que cette capacité soit commune à d'autres mammifères ou spécifique aux espèces ayant évolué en étroite relation avec les humains.
"Les chiens savent beaucoup plus de choses sur nos voix que nous l'imaginons. Ils ne reconnaissent pas seulement s'ils l'ont déjà entendue, mais aussi à qui appartient cette voix," a expliqué Anna Gábor, co-auteur de l'étude et chercheuse au Laboratoire de Neuroéthologie de la Communication à l'ELTE. Les études futures chercheront à identifier les mécanismes acoustiques spécifiques qui permettent cette reconnaissance et à explorer si ce comportement peut être observé chez d'autres espèces.