Le changement climatique de la Terre a poussé plusieurs espèces de dauphins marins à évoluer et à s'adapter aux écosystèmes d'eau douce pour échapper à l'extinction.
Dans le fleuve Napo, à Loreto, au Pérou, des scientifiques ont découvert le fossile de la plus grande espèce de dauphin d'eau douce jamais connue : Pebanista yacuruna. Ce dauphin colossal mesurait entre 2,8 et 3,5 mètres, dépassant la taille maximale actuelle de 2,5 mètres pour les dauphins d'eau douce. La découverte est remarquable car elle révèle un cétacé ayant vécu il y a environ 16,5 millions d'années et devenu extincte il y a environ 11 millions d'années.
La découverte paléontologique a été publiée le 20 mars dans la revue Science Advances, après six ans d'étude et d'analyse d'un crâne fossile.
Aldo Benites-Palomino, auteur principal et chercheur à l'Université de Zurich, a noté que le fossile a été découvert lors d'une expédition sur le terrain en 2018. L'équipe a trouvé le crâne dans un mur de roche, le reliant à d'autres fragments trouvés à proximité.
Bien que Pebanista yacuruna ait été trouvé en Amérique du Sud, il appartient à la famille des Platanistidae, qui comprend les deux dauphins d'eau douce asiatiques existants : le dauphin du Gange (Platanista gangetica) et le dauphin de l'Indus (Platanista minor).
Cette découverte met en lumière les liens évolutifs entre les dauphins d'eau douce asiatiques et sud-américains, suggérant que des membres de ce lignage ont migré vers des environnements d'eau douce en Amérique du Sud avant les ancêtres du dauphin d'Amazonie moderne, Inia.
Le nom Pebanista yacuruna fait référence au lac ancien de Pebas, riche en biodiversité, et yacuruna, une créature mythique de la mythologie amazonienne quechua.
Benites-Palomino a souligné l'importance de cette découverte, car les fossiles de dauphins d'eau douce sont rares à l'échelle mondiale, et beaucoup reste inconnu sur leur histoire.
Cette étude illustre que la grande taille corporelle de ce dauphin pourrait être attribuée aux ressources riches disponibles dans les écosystèmes amazonien anciens, où la compétition et la prédation étaient minimales.
Malgré le fait que le fossile ne fournit qu'un aperçu de l'anatomie du dauphin, les chercheurs ont utilisé des données existantes sur les cétacés modernes pour estimer sa taille et ses caractéristiques, révélant une créature probablement presque aveugle et qui dépendait de l'écholocation pour naviguer dans son habitat trouble.
En fin de compte, le fossile soulève des questions intrigantes sur la manière dont cette espèce de dauphin est parvenue en Amérique du Sud et s'est adaptée aux environnements d'eau douce lors de changements climatiques passés.
Alors que le changement climatique s'accélère, l'étude rappelle la fragilité des écosystèmes et le potentiel d'événements d'extinction.