Une étude récente a percé le mystère de l'origine des langues ouraliennes, parlées en Estonie, en Finlande, en Hongrie et en Russie. Des chercheurs ont combiné des données génétiques et archéologiques pour retracer les origines ancestrales de ces populations. L'étude, publiée dans la revue Nature, décrit la découverte d'un « marqueur génétique » qui permet de suivre l'expansion des populations de langue ouralienne à travers l'Eurasie entre il y a 11 000 et 4 000 ans.
Selon les recherches, les peuples ouraliens ont migré de Sibérie vers la mer Baltique et l'Asie de l'Est, emportant avec eux des avancées technologiques et la langue ouralienne. L'étude montre également comment les quelque 25 millions de locuteurs des langues ouraliennes vivant aujourd'hui peuvent retracer leur ascendance dans leur ADN. « Cette étude est incroyablement passionnante pour moi en tant qu'Estonienne. Les locuteurs des langues ouraliennes ont une petite portion d'ADN sibérien, environ 5 % [de notre ADN total]. Il semble maintenant que ces gènes relient tous les peuples ouraliens à nos cultures et langues ancestrales », commente Kristiina Tambets, experte en archéogénétique à l'Université de Tartu (Estonie), qui n'a pas participé à l'étude.
La science a déjà enquêté sur les racines des langues indo-européennes. Cette racine linguistique, qui s'étend à travers les peuples qui ont migré d'Asie centrale vers l'Europe et l'Inde, remonte à 5 000 ans. Au fil du temps, la langue s'est ramifiée en groupes linguistiques modernes, tels que les langues germaniques, slaves et romanes. Mais les langues ouraliennes, auxquelles appartiennent l'estonien, le hongrois et le finnois, sont complètement différentes : les experts ne comprennent pas entièrement leur origine ni qui les parlait. Leur origine linguistique est complètement différente de celle des langues indo-européennes. Les linguistes pensent que les langues ouraliennes pourraient provenir d'un endroit proche des monts Oural, dans l'actuelle Russie et au Kazakhstan. Ce qu'ils ne savent pas, c'est exactement où se trouve cet endroit et comment elles se sont répandues à travers l'Eurasie.
Les auteurs de l'étude ont entrepris de résoudre ce mystère en étudiant les gènes des anciens peuples ouraliens. En analysant les schémas et les variations de l'ADN des ancêtres, ils ont pu reconstituer la façon dont ces populations ont migré au fil de nombreuses générations. Pour ce faire, ils ont analysé les génomes de 180 anciens peuples ouraliens qui ont vécu entre il y a 11 000 et 4 000 ans dans une vaste région d'Eurasie, qui correspond approximativement à toute l'étendue de la Russie actuelle et de ses pays voisins. Ils ont comparé ces anciennes données génomiques avec l'ADN de 1 312 autres peuples anciens déjà étudiés par les scientifiques. Les données obtenues montrent une image complexe de la façon dont les peuples ouraliens ont migré pendant des milliers d'années depuis de multiples régions à travers la Sibérie. « Cette étude nous fournit l'origine et le mécanisme de l'expansion des peuples ouraliens pendant l'âge du bronze », déclare Kristiina Tambets. En retraçant la génétique de ces peuples migrants, les chercheurs ont découvert que les premiers peuples proto-ouraliens se sont divisés en plusieurs groupes différents au cours de milliers d'années. Un groupe important s'est dirigé vers l'ouest, vers la Baltique, vers des régions telles que la Finlande, l'Estonie et le nord-ouest de la Russie, où vivent aujourd'hui des locuteurs de langues ouraliennes. Un autre groupe proto-ouralien, appelé Yeniseian, s'est séparé il y a environ 5 400 ans pour vivre en Sibérie centrale. Là, la seule langue yeniseian survivante est le ket. Et une autre branche a émigré en Asie de l'Est il y a environ 4 500 ans, ce qui, selon les auteurs, explique pourquoi de nombreux locuteurs actuels de langues ouraliennes ont des ancêtres d'Asie de l'Est. Certaines de ces personnes ont ensuite émigré en Amérique et ont donné naissance aux Amérindiens. D'autres groupes ouraliens des steppes centrales de l'Eurasie ont migré vers l'ouest, vers la Hongrie, il y a environ 3 000 ans.
L'étude soutient également l'idée que les monts Oural orientaux sont le berceau des langues ouraliennes. « Cela dit, il n'est pas possible de déterminer quelles langues les gens parlaient en se basant uniquement sur leurs gènes », souligne Tambets. Tambets, qui dirige le Centre d'excellence estonien Roots, assure que l'étude résout des problèmes liés à l'ascendance. « Elle rassemble tous ces différents aspects de la génétique, de la langue et de l'archéologie. Elle montre comment les peuples de langue ouralienne d'aujourd'hui peuvent retracer la façon dont leurs ancêtres ont suivi cette route [migratoire] et se sont répandus avec des avancées technologiques super cool il y a 4 000 ans. » Par « avancées super cool », Tambets fait référence à la métallurgie, en particulier le cuivre et le bronze, et aux réseaux commerciaux que les premiers peuples ouraliens ont développés, dont les migrants ont grandement influencé les cultures qui vivaient déjà dans les terres eurasiennes. « Les premiers colons [indo-européens] de la Baltique ont rejoint les peuples de langue ouralienne plus tard après cette migration massive. Je suis une mosaïque de cette intégration », dit Tambets. En plus de préserver leurs propres langues, les peuples ouraliens ont également influencé les langues indo-européennes que la plupart des Européens parlent aujourd'hui. Par exemple, les linguistes pensent que des mots comme « eau », « pot » et « poisson » pourraient avoir leur origine dans le proto-ouralien.