De nombreux propriétaires d'animaux de compagnie croient que leurs compagnons les comprennent. Mais la science soutient-elle ces affirmations ?
Les chercheurs étudient la compréhension du langage humain par les animaux depuis des décennies. Les études impliquant des primates, des oiseaux, des dauphins et d'autres animaux ont fleuri dans les années 1960 et 1970. Cependant, les sceptiques ont souvent critiqué ces études, suggérant que les animaux ne font qu'imiter leurs dresseurs. Bien que de nombreux animaux perçoivent habilement les indices contextuels comme le langage corporel et le ton de la voix, il est moins clair s'ils saisissent le sens des mots et des caractéristiques linguistiques complexes comme la grammaire.
Des recherches récentes suggèrent que certains animaux, avec une formation spécifique, peuvent comprendre des aspects du langage humain, tels que le son et la signification de certains mots, selon Live Science.
Simon W. Townsend, professeur d'anthropologie évolutionniste à l'Université de Zurich, a expliqué que les systèmes de communication animale et humaine partagent des similitudes.
La plupart des animaux n'ont aucune raison évolutive de se soucier du langage humain. Cependant, les chiens, qui coexistent avec les humains depuis au moins 14 000 ans, ont une motivation particulière pour écouter et répondre à leurs propriétaires.
Les chiens sont à l'écoute des sons et des tons spécifiques que les humains utilisent pour communiquer. Ils montrent de l'intérêt pour les voix et les gestes humains dès l'âge de huit semaines. La recherche neuroscientifique indique que les chiens possèdent des représentations mentales des mots, ce qui suggère une compréhension plus profonde du langage.
Certains chiens peuvent même comprendre la grammaire de base. Chaser, un border collie hautement entraîné connu comme "le chien le plus intelligent du monde", a appris plus de 1 000 mots. Une étude de 2011 a montré que Chaser pouvait faire la différence entre des commandes comme "apporte la chaussette à la balle" et "apporte la balle à la chaussette", ce qui indique une compréhension de base de la syntaxe.
Frederico Rossano, professeur associé de sciences cognitives à l'Université de San Diego, étudie les capacités linguistiques canines à l'aide de planches avec des boutons. Chaque bouton joue un mot enregistré lorsqu'il est enfoncé.
En 2024, Rossano a démontré que les chiens réagissent aux sons réels des mots, et pas seulement à leur contexte. L'étude a impliqué 59 chiens écoutant un chercheur appuyant sur des boutons avec des mots liés à l'extérieur, au jeu et à la nourriture, ainsi qu'un mot absurde à des fins de comparaison. Le chercheur portait des écouteurs pour éviter d'influencer les réponses des chiens.
Même sans indices contextuels, les chiens ont présenté des comportements associés à la sortie ou au jeu lorsqu'ils entendaient les enregistrements correspondants, comme courir vers la porte ou saisir un jouet.
Cette recherche suggère que les chiens peuvent comprendre le langage humain même sans indices contextuels. Cependant, d'autres études indiquent que les chiens ne font pas la distinction entre les mots qui diffèrent d'un seul son, comme "assis" et "sept", ce qui suggère que leur compréhension est probablement limitée.