Les pierres runiques remplissaient diverses fonctions, la commémoration étant un objectif principal, en particulier à la fin de l'ère viking (fin du Xe et XIe siècles). Les inscriptions mentionnent fréquemment des individus érigeant des pierres pour honorer des parents décédés. Fonctionnant comme des supports verbaux, visuels et matériels, les pierres runiques étaient liées à différents environnements et contextes, servant à de multiples fins. Une interprétation purement fonctionnelle est inadéquate, en particulier pour les exemples les plus anciens.
Ces pierres, bien que peu nombreuses, diffèrent par leur matériau, leur taille, leur forme et leurs caractéristiques épigraphiques. Leurs significations, fonctions et contextes restent sujets à débat. Une « pierre runique » est définie comme englobant à la fois ses aspects physiques et épigraphiques, soulignant l'utilisation de runes sur pierre et considérant les variations épigraphiques individuelles. Ces variations sont cruciales pour comprendre les pierres runiques fragmentées comme des parties d'un monument plus vaste, unissant de multiples événements et inscriptions.
En Norvège et en Suède, environ 50 pierres portant des inscriptions en futhark ancien sont datées entre le Ier et le milieu ou la fin du VIe siècle après J.-C. La pratique de l'inscription de pierres a probablement commencé au IVe ou Ve siècle après J.-C., coïncidant avec les premiers exemples norvégiens, bien que certains puissent remonter au IIe ou IIIe siècle. La datation des inscriptions implique des méthodes runologiques, stylistiques-typologiques, historiques et archéologiques.
Les critères runologiques impliquent l'analyse des changements dans les formes des runes, les changements de sons et les caractéristiques linguistiques. Les approches stylistiques-typologiques décrivent les chronologies relatives des styles d'ornementation et des types d'objets. Les méthodes archéologiques (stratigraphie, dendrochronologie, datation au radiocarbone) et les identifications historiques dans les textes peuvent fournir une datation absolue ou relative. Cependant, les pierres runiques sont rarement trouvées dans des contextes datables, ce qui rend la détermination de l'âge difficile. Des découvertes récentes pourraient offrir de nouvelles perspectives sur ces anciens artefacts.