La diversité linguistique du monde est menacée. Sur les 7 000 langues existantes, beaucoup disparaissent à un rythme alarmant : une langue est perdue tous les 40 jours, soit environ neuf par an. Selon l'UNESCO, les prévisions selon lesquelles la moitié des langues mondiales seront perdues d'ici la fin du siècle sont en fait optimistes. Cependant, derrière ces chiffres alarmants, des communautés, des activistes et des organisations travaillent sans relâche pour préserver non seulement des mots, mais aussi les cultures et les histoires qui en dépendent.
La perte d'une langue va au-delà d'un changement linguistique ; elle implique la disparition de l'histoire et de la culture qui lui sont associées. Comme l'a souligné l'activiste nigérianne Tochi Precious, impliquée dans la préservation de l'igbo, 'lorsqu'une langue meurt, tout ce qui lui est lié disparaît également : les personnes, l'histoire et la culture.'
Les causes de cette crise sont variées. Tout d'abord, de nombreuses langues ont cessé d'être utilisées à la maison, tandis que dans les contextes formels, comme les écoles ou les lieux de travail, elles sont remplacées par des langues dominantes comme l'anglais ou l'hindi. Cela crée une dynamique où les langues minoritaires sont reléguées, considérées comme 'moins utiles' ou stigmatisées, comme c'est le cas avec l'angika en Inde. Selon l'activiste Amrit Sufi, qui travaille à la préservation de cette langue, de nombreux locuteurs se sentent honteux de l'utiliser, ce qui accélère son déclin.
De plus, la mondialisation croissante a homogénéisé la musique, les films et les systèmes éducatifs, érodant encore plus la transmission intergénérationnelle des langues. Comme l'explique Sufi, 'la culture orale est en train de disparaître parce que les nouvelles générations préfèrent consommer de la musique produite industriellement plutôt que de se rassembler en groupes pour chanter.'
En réponse à cette situation, une vague d'activisme linguistique est en train de prendre de l'ampleur. Des organisations comme Wikitongues et des plateformes comme Wikipedia jouent un rôle crucial en fournissant des ressources pour documenter et préserver les langues en danger. À ce jour, Wikitongues a aidé à enregistrer environ 700 langues, y compris des exemples notables comme l'igbo, l'angika et le rohingya.
La préservation d'une langue commence par sa documentation. Des activistes comme Amrit Sufi ont enregistré des dizaines de vidéos en angika, transcrivant et traduisant des chansons populaires pour éviter qu'elles ne tombent dans l'oubli. 'Il est urgent de documenter et de rendre cela accessible afin que d'autres puissent le voir, pas seulement l'archiver dans une bibliothèque,' explique Sufi.
Au Nigeria, Tochi Precious dirige un effort similaire avec l'igbo, utilisant des plateformes numériques pour créer des enregistrements de mots, de significations et de formes d'utilisation. Ces outils préservent la langue et facilitent la création de dictionnaires et de ressources éducatives.
Une autre stratégie clé a été la création de matériaux écrits pour des langues qui n'existaient auparavant qu'à l'oral. Dans le cas des Rohingyas, une communauté déplacée vivant principalement dans des camps de réfugiés au Bangladesh, l'alphabet Hanifi a été développé. Avec ce système d'écriture, des livres ont été distribués dans plus de 500 écoles au sein des camps. Sahat Zia Hero, membre du Centre de mémoire culturelle rohingya, souligne que ces livres préservent la langue et permettent également aux enfants d'accéder à l'éducation.
Bien que la documentation soit une étape essentielle, la préservation finale dépend du fait que les communautés réadoptent leurs langues. C'est l'un des plus grands défis, surtout lorsque les langues sont perçues comme inutiles ou sans valeur par rapport aux langues dominantes. Precious explique qu'au Nigeria, les parents ont cessé d'enseigner l'igbo parce qu'ils 'croyaient que si vous ne parlez pas anglais, vous n'appartenez pas, vous ne faites pas partie de la société.'
Cependant, des campagnes éducatives et communautaires ont commencé à inverser cette perception. L'intégration des langues natives dans les écoles, les radios communautaires et les réseaux sociaux redonne aux communautés un sentiment de fierté et de connexion culturelle. Precious célèbre le renouveau de l'igbo, affirmant : 'Définitivement, l'igbo n'est pas en train de s'éteindre.'
Malgré les avancées, de nombreux défis subsistent. Le financement des projets de préservation reste compliqué, surtout dans les communautés marginalisées. De plus, l'utilisation de la technologie soulève des dilemmes éthiques. Certains outils d'intelligence artificielle qui promettent d'automatiser la documentation linguistique font face à des critiques pour le potentiel 'vol' de matériaux écrits utilisés pour entraîner des algorithmes.
Cependant, les activistes continuent de trouver des moyens innovants de préserver les langues et de promouvoir leur utilisation. Des bibliothèques numériques aux réseaux sociaux, ces outils documentent le passé et aident à imaginer un avenir où la diversité linguistique est valorisée et protégée.