Une récente étude publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS) explore une nouvelle approche prometteuse pour soulager les problèmes de santé mentale en affaiblissant les souvenirs négatifs par la réactivation de souvenirs positifs. Réalisée par une équipe internationale de chercheurs, l'expérience a impliqué 37 participants qui ont été invités à associer des mots aléatoires à des images négatives. Les chercheurs ont ensuite tenté de reprogrammer la moitié de ces associations pour 'intervenir' dans les souvenirs négatifs.
Les résultats indiquent que cette procédure réduit non seulement le rappel de souvenirs désagréables, mais augmente également la récupération involontaire de souvenirs positifs. L'équipe a utilisé des bases de données établies d'images classées comme négatives (par exemple, des blessures ou des animaux dangereux) par rapport à des images positives (par exemple, des paysages sereins et des enfants souriants).
Lors de la première nuit, des exercices d'entraînement de la mémoire ont été utilisés pour aider les volontaires à relier des images négatives à des mots absurdes créés pour l'étude. Le lendemain, après la consolidation du sommeil, les chercheurs ont tenté de lier la moitié des mots à des images positives dans l'esprit des participants.
Au cours de la deuxième nuit de sommeil, des enregistrements des mots absurdes ont été diffusés pendant le sommeil à mouvements oculaires non rapides (NREM), une phase connue pour être cruciale pour la rétention de la mémoire. L'activité cérébrale a été surveillée à l'aide d'électroencéphalographie.
Les résultats ont montré que l'activité dans la bande theta du cerveau, associée au traitement de la mémoire émotionnelle, augmentait en réponse aux signaux audio de mémoire et était significativement plus élevée lorsque des signaux positifs étaient utilisés. Les questionnaires de suivi ont indiqué que les volontaires étaient moins capables de se souvenir de souvenirs négatifs mélangés à des souvenirs positifs, et que les souvenirs positifs surgissaient plus fréquemment que les négatifs, perçus avec un biais émotionnel plus favorable.
L'intervention non invasive pendant le sommeil a le potentiel de modifier le rappel négatif et les réactions émotionnelles, selon les chercheurs. Ils suggèrent que ces résultats pourraient offrir de nouvelles approches pour traiter les souvenirs pathologiques ou traumatiques.
Il est important de noter que l'étude a été réalisée dans un contexte de laboratoire strictement contrôlé, garantissant l'exactitude des résultats mais ne reflétant pas pleinement les complexités de la vie réelle et les manières dont les souvenirs se forment. Par exemple, les images désagréables utilisées dans l'expérience peuvent ne pas reproduire l'impact d'un véritable événement traumatique, qui serait significativement plus difficile à réécrire.
Des preuves suggèrent que le cerveau rejoue les souvenirs pendant le sommeil, un aspect clé pour la recherche sur leur amélioration ou leur effacement. Cependant, en raison de nombreuses variables - telles que les types de souvenirs, les régions cérébrales et les phases de sommeil - il faudra encore du temps pour comprendre pleinement les mécanismes d'édition des souvenirs et la durabilité des effets.
Le processus de remplacement des souvenirs négatifs par des souvenirs positifs semble prometteur, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer son efficacité. Les auteurs de l'étude voient des opportunités pour développer des méthodes visant à affaiblir les souvenirs traumatiques et désagréables.