La relation entre la mémoire et l'oubli intrigue les scientifiques et ceux qui souhaitent comprendre les capacités et les limites de l'esprit humain. L'oubli, souvent perçu comme une erreur du cerveau, joue un rôle crucial dans la cognition et l'équilibre émotionnel. Scott A. Small, directeur du Centre de recherche sur la maladie d'Alzheimer à l'Université de Columbia, déclare : "Les lapsus de mémoire font partie intégrante et essentielle d'un cerveau en bonne santé."
Le processus d'oubli se déroule à travers plusieurs étapes de traitement de la mémoire : encodage, stockage et récupération. Lorsqu'une information est oubliée, cela peut être dû à un traitement inapproprié dès le départ. Le manque d'attention lors de la réception de l'information peut entraver le stockage. Par exemple, si quelqu'un est distrait à une fête, il est peu probable qu'il se souvienne du nom d'un nouvel ami, car il n'a pas été correctement encodé.
En 1885, Hermann Ebbinghaus a publié l'une des premières études scientifiques sur ce sujet. En utilisant des syllabes sans signification pour éviter les associations antérieures, il a découvert que les informations se perdaient rapidement au début, puis se stabilisaient, un phénomène connu sous le nom de "courbe de l'oubli". Cette découverte reste un pilier dans les études sur la mémoire, soulignant l'importance de la répétition et de la révision pour la rétention des données à long terme.
Une théorie influente est celle de l'interférence, qui postule que les souvenirs se disputent l'attention. Cela peut se produire de manière rétroactive ou proactive. L'interférence rétroactive se produit lorsque de nouvelles informations rendent difficile le rappel de données anciennes, comme lorsqu'on apprend le nom d'un nouveau collègue et qu'on oublie celui d'un ancien. L'interférence proactive se produit lorsque les anciens souvenirs entravent l'apprentissage de nouvelles informations, comme essayer de mémoriser un nouveau numéro de téléphone tout en se souvenant encore de l'ancien.
La recherche indique que les stimuli présents lors de la formation d'un souvenir, comme un parfum ou une chanson, peuvent aider à la récupération ultérieure ; sans ces indices, le souvenir peut sembler inaccessible, même s'il n'a pas disparu. Ce type d'oubli souligne l'importance du contexte et des associations dans le processus de récupération de la mémoire.
D'un autre côté, la théorie de la décadence suggère que les souvenirs s'effacent avec le temps s'ils ne sont pas révisés en raison de changements neurochimiques dans le cerveau. Bien que soutenue par les expériences d'Ebbinghaus, cette théorie fait face à des critiques pour son incapacité à expliquer pourquoi certains souvenirs restent intacts pendant des années tandis que d'autres s'effacent rapidement.
La nouveauté et la signification des événements peuvent influencer la durabilité des souvenirs, rendant des expériences uniques, comme le premier jour d'école, plus faciles à rappeler que des routines quotidiennes similaires.
Cependant, l'oubli n'est pas toujours un processus passif. Des recherches récentes suggèrent que le cerveau possède des mécanismes actifs pour oublier, éliminant les informations inutiles pour donner la priorité à ce qui est pertinent.
Selon Scot Small, pendant le sommeil, le cerveau sélectionne quels souvenirs conserver et lesquels rejeter, facilitant ainsi l'apprentissage et la créativité.
Dans des contextes cliniques, ne pas se souvenir peut être à la fois bénéfique et préjudiciable. Par exemple, dans des troubles comme le trouble de stress post-traumatique (TSPT), les souvenirs traumatiques persistent et entravent la récupération émotionnelle. Small décrit le TSPT comme "une maladie d'une mémoire émotionnelle excessive", où les souvenirs intrusifs interfèrent avec la vie quotidienne. Dans ces cas, oublier serait un avantage, mais le cerveau a du mal à mettre en œuvre ses mécanismes de régulation naturels.
Avec l'âge, ce processus devient plus courant, mais cela n'indique pas toujours de graves problèmes. Les informations de The Conversation indiquent que la difficulté à distinguer les souvenirs similaires, comme des détails de différents voyages, est une conséquence naturelle de l'accumulation d'expériences au fil des ans.
Ce phénomène, connu sous le nom d'interférence par chevauchement, peut compliquer la récupération d'informations spécifiques, mais n'affecte pas nécessairement la capacité globale à prendre des décisions. Au contraire, l'accumulation de connaissances peut enrichir l'intuition et la sagesse avec l'âge.
Contrairement à l'oubli routinier, la détérioration pathologique de la mémoire, comme dans la maladie d'Alzheimer, implique une incapacité progressive à se souvenir même des fonctions de base. Dans ce cas, Small note que ces maladies sont liées à la dégradation neuronale, contrairement aux processus actifs d'oubli observés dans les cerveaux sains.