Pleurer est l'une des choses les plus humaines que nous fassions. Nous pleurons quand nous sommes le cœur brisé, joyeux ou accablés. Parfois, les larmes viennent quand nous ne nous y attendons pas - comme quand une chanson préférée nous rappelle un ami perdu depuis longtemps ou qu'une scène nostalgique d'un film éveille des souvenirs d'enfance. Pourtant, malgré son universalité, la science derrière les pleurs reste quelque peu énigmatique.
De nombreuses espèces produisent des larmes pour protéger et lubrifier leurs yeux, mais aucune ne pleure par sentiment de tristesse, de frustration ou d'émerveillement. Pourquoi les humains versent-ils des larmes émotionnelles ? Au fil des ans, les scientifiques ont déchiffré certaines parties de ce mystère, mais beaucoup d'entre elles restent cachées dans les replis de notre biologie et de notre évolution.
Les pleurs ont longtemps captivé la curiosité humaine. Des textes anciens de l'Ancien Testament décrivent les larmes comme une transformation physique d'un cœur affaibli en eau. Les Grecs croyaient que l'esprit déclenchait les larmes, tandis que des théoriciens du XVIIe siècle imaginaient que les émotions chauffaient le cœur pour produire de la vapeur qui se condensait près des yeux.
Ce n'est qu'en 1662 que le scientifique danois Niels Stensen a retracé les larmes à la glande lacrymale. Mais même avec cette percée anatomique, le but des larmes est resté flou. Charles Darwin a appelé les larmes émotionnelles 'sans but', les rejetant comme peu plus qu'une étrange bizarrerie évolutive.
Des siècles plus tard, les scientifiques débattent toujours de la conclusion de Darwin.
Chaque larme a un but. La plupart du temps, nos yeux libèrent des larmes basales, un flux constant et invisible qui garde nos globes oculaires humides et fonctionnels. Ensuite, il y a les larmes réflexes, celles qui inondent nos yeux lorsque nous coupons des oignons ou que nous nous faisons piquer dans l'œil. Ces larmes proviennent de glandes près de nos sourcils et éliminent les irritants.
Mais les larmes émotionnelles sont différentes. Les humains sont les seuls à les produire lorsqu'ils sont émus ou en détresse. Structurellement, ces larmes ne sont pas très éloignées de leurs homologues réflexes et basales. Elles sont principalement composées d'eau, d'huiles, de mucus, de protéines antibactériennes et d'électrolytes. Pourtant, le déclencheur vient d'ailleurs - des parties du cerveau associées à nos sentiments les plus profonds.
Lorsque nous pleurons, d'autres parties du cerveau activent les cellules du tronc cérébral responsables de la production de larmes. Cette connexion suggère à quel point nos larmes émotionnelles sont liées au cerveau humain. Contrairement aux larmes réflexes, qui suivent un irritant clair comme la poussière, les larmes émotionnelles émergent souvent d'une tempête de sentiments - chagrin, joie ou même frustration.
Les pleurs commencent tôt, mais pas de la manière que vous pourriez attendre. Pendant des semaines après la naissance, les nourrissons pleurent vocalement mais ne versent pas de larmes. L'image emblématique d'un nouveau-né hurlant avec des yeux qui coulent ne vient que plus tard, lorsque leurs glandes lacrymales mûrissent. Les scientifiques pensent que cette évolution était une question de survie. Un bébé qui pleure attire l'attention de ses parents.
Pourquoi, alors, les humains ont-ils commencé à verser des larmes liquides lors de détresses émotionnelles, contrairement aux autres animaux ? Une théorie suggère que le fait de froncer le visage pour pleurer peut stimuler physiquement les glandes lacrymales. Une autre explication avance que les larmes offrent un moyen plus discret de communiquer. Alors qu'un cri de bébé peut résonner dans une maison, les larmes permettent aux adultes de signaler une détresse plus subtilement, sans alerter les prédateurs.
En vieillissant, les raisons pour lesquelles nous pleurons évoluent. La douleur physique peut déclencher des larmes quand nous sommes jeunes, mais en grandissant, les connexions émotionnelles prennent le devant de la scène. Parfois, pleurer peut agir comme une colle sociale. Qu'il s'agisse de nostalgie, de chagrin d'amour ou de deuil, ces larmes nous lient aux autres.
'Les larmes signalent à vous-même et aux autres qu'il y a un problème important qui est au moins temporairement au-delà de votre capacité à faire face', explique Jonathan Rottenberg, psychologue à l'Université de Floride du Sud.
Les raisons pour lesquelles nous pleurons - et à quelle fréquence - varient largement. L'un des prédicteurs les plus forts est le genre. À l'échelle mondiale, les femmes pleurent environ deux à trois fois plus souvent que les hommes. Cette disparité commence à l'adolescence, façonnée par les attentes sociales et peut-être par les hormones. Alors que la testostérone peut supprimer les pleurs, les normes sociétales enseignent également aux garçons à 'être durs.'
L'empathie et la personnalité jouent également un rôle. Les personnes très empathiques ou plus névrotiques sont plus susceptibles de pleurer, tout comme celles qui manquent de sommeil ou qui ont bu un verre.
Malgré les stéréotypes, pleurer a ses avantages. Beaucoup de gens ressentent un sentiment de soulagement après avoir versé des larmes, surtout lorsque pleurer conduit à du soutien.
Les réactions sociales font également une différence. Pleurer peut être un signal pour les autres lorsque de l'aide est nécessaire. Des réponses de soutien - comme un câlin ou des mots gentils - peuvent amplifier la catharsis des larmes.
Darwin a peut-être rejeté les pleurs comme étant sans but, mais à mesure que les chercheurs approfondissent, ils découvrent à quel point les larmes sont cruciales pour l'expérience humaine.