Une étude révolutionnaire publiée le 3 décembre 2024 révèle que la stimulation cérébrale profonde de zones spécifiques peut aider de manière significative les personnes ayant des lésions de la moelle épinière à retrouver leur capacité à marcher. Réalisée par une équipe de recherche suisse, l'étude souligne le succès de cette technique expérimentale, en particulier pour les patients ayant des lésions incomplètes de la moelle épinière.
Wolfgang Jager, un participant de 54 ans à l'essai, a partagé son expérience en déclarant dans une vidéo : « Maintenant, quand je vois un escalier avec juste quelques marches, je sais que je peux le monter tout seul. » Cela marque une étape importante pour Jager, qui a exprimé son soulagement de ne pas avoir à compter sur les autres pour obtenir de l'aide.
Les chercheurs ont implanté des électrodes dans une zone ciblée du cerveau de Jager, les reliant à un dispositif implanté dans sa poitrine. Lorsqu'ils sont activés, ces dispositifs envoient des impulsions électriques au cerveau. Cette technique est spécifiquement conçue pour les personnes qui conservent un mouvement partiel en raison de lésions incomplètes de la moelle épinière.
L'équipe suisse, connue pour ses avancées dans les implants cérébraux et de la moelle épinière, visait à identifier la zone du cerveau la plus impliquée dans la récupération après des lésions de la moelle épinière. En utilisant des techniques d'imagerie 3D pour cartographier l'activité cérébrale chez des souris blessées, ils ont créé ce qui ressemble à un « atlas cérébral », identifiant l'hypothalamus latéral, une région associée à la conscience, à la nutrition et à la motivation.
Le professeur Grégoire Courtin de l'École polytechnique fédérale de Lausanne a noté qu'un groupe de neurones dans cette région semble jouer un rôle crucial dans la restauration des capacités de marche après des lésions de la moelle épinière. Les chercheurs ont amplifié les signaux de l'hypothalamus latéral par stimulation cérébrale profonde, une technique couramment utilisée dans le traitement de la maladie de Parkinson.
Des tests sur des rats et des souris ont montré des améliorations immédiates de la marche avec la stimulation électrique. Une participante de sexe féminin à l'essai de 2022 a exprimé ses sensations en disant : « Je ressens le désir de marcher » lorsque son appareil a été activé pour la première fois, soulignant le potentiel de cette technologie.
Jager et les autres participants à l'essai ont bénéficié de la possibilité d'activer le dispositif de stimulation au besoin, aidant leur réhabilitation et leur entraînement musculaire pendant plusieurs mois. Alors que l'objectif de la femme était de marcher sans assistance, Jager souhaitait retrouver la capacité de monter les escaliers de manière indépendante. Tous deux ont atteint leurs objectifs.
Malgré les résultats prometteurs, le professeur Courtin a souligné la nécessité de recherches supplémentaires, notant que la technique pourrait ne pas convenir à tous les patients. L'efficacité de la stimulation dépend de la force du signal initial du cerveau vers la moelle épinière, et certaines personnes peuvent ressentir de l'inconfort face à de telles interventions.
En regardant vers l'avenir, les chercheurs estiment que la méthode de récupération optimale pour ces types de blessures pourrait impliquer la stimulation à la fois de l'hypothalamus latéral et de la moelle épinière.