Une rupture ou la perte d'un être cher peut ressembler à un sevrage. Leur absence peut évoquer un désir ardent et une douleur physique, semblable à une addiction non satisfaite. Ce sentiment d'addiction a intrigué les neuroscientifiques, qui éclairent désormais ce à quoi ressemble l'amour dans le cerveau.
Une recherche publiée dans la revue Cerebral Cortex a exploré six types différents d'amour, y compris celui des partenaires romantiques, des amis, des étrangers, des animaux de compagnie et de la nature. Pärttyli Rinne de l'Université Aalto en Finlande, qui a dirigé l'étude, a déclaré : "Nous avons essentiellement tracé des cartes des zones cérébrales pour différents types d'amour."
Les chercheurs ont découvert que le cerveau active différentes régions impliquées dans la cognition sociale selon le type d'amour. Rinne a expliqué : "L'activité cérébrale associée à un sentiment d'amour dépend de son objet," notant des variations dans l'amour pour les membres de la famille par rapport aux animaux de compagnie.
Malgré ces différences, le système de récompense et d'addiction du cerveau était activé dans tous les types d'amour. Lucy Brown, neuroscientifique au Einstein College of Medicine à New York, a fait remarquer : "Nous commençons à construire un cadre de ce à quoi ressemble le cerveau lorsque les gens sont amoureux." Brown, qui n'a pas participé à l'étude finlandaise, a ajouté que cela renforce l'idée que l'amour romantique et les attachements à long terme engagent le système de récompense du cerveau.
L'étude a impliqué 55 participants et a utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), ce qui en fait la plus grande étude à ce jour sur l'activité cérébrale associée à l'amour. Rinne a noté : "Nos résultats démontrent que l'amour dans des relations interpersonnelles plus proches—comme pour son enfant, son partenaire romantique et son ami—est associé à une activation significativement plus forte dans le système de récompense du cerveau que l'amour pour des étrangers, des animaux de compagnie ou la nature."
De plus, l'amour pour les gens active des zones cérébrales liées à la pensée, aux émotions et à la compréhension—collectivement appelées cognition sociale. Pour les propriétaires d'animaux, l'amour pour les animaux de compagnie engage ces régions cérébrales sociales de manière plus significative que chez ceux qui n'ont pas d'animaux.
Alors que l'amour pour la nature ou l'art est également profond, il est traité différemment que l'amour romantique ou familial. L'amour pour la nature, par exemple, a activé le système de récompense du cerveau et les zones visuelles liées aux paysages mais n'a pas engagé les régions de la cognition sociale.
Des études de neuroimagerie précédentes aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Chine ont indiqué que les sentiments d'amour activent des régions cérébrales liées à la récompense, à l'attachement, à la motivation et à l'apprentissage par renforcement. L'étude de Rinne renforce ces résultats avec un groupe de participants plus large et culturellement diversifié en Finlande.
Fait intéressant, l'amour semble être une émotion ancienne, enracinée dans la biologie évolutive. Les systèmes activés lors des sentiments d'amour sont situés dans les zones plus primitives du cerveau, parfois appelées systèmes reptiliens. Rinne a souligné que ces systèmes s'activent également lorsque des voles des prairies monogames forment des liens, suggérant une base biologique pour les expériences d'amour humain héritées de nos ancêtres mammifères.
Bien qu'il soit difficile de déterminer si les animaux ressentent l'amour comme les humains, les scientifiques croient qu'ils forment des attachements gratifiants similaires. Brown a souligné que les régions cérébrales de récompense reptiliennes influencent probablement nos pensées supérieures lorsque nous sommes amoureux, déclarant : "Nous sommes accros aux personnes que nous aimons. Lorsque nous perdons quelqu'un, c'est comme se sevrer d'une drogue."
Rinne a conclu qu'à mesure que les cultures humaines avançaient, nos expériences d'amour se sont élargies au-delà des influences biologiques pour inclure des facteurs culturels et psychologiques. Cette évolution nous a amenés à étendre nos affections pour inclure non seulement la famille et les amis, mais aussi les animaux de compagnie et même des concepts abstraits comme l'art et la nature.
En fin de compte, l'étude de Rinne aide à clarifier pourquoi nous ressentons une affection plus forte pour ceux qui nous sont proches par rapport aux étrangers, même si les processus cérébraux sous-jacents de l'affection restent constants dans toutes les relations interpersonnelles. Cela pourrait expliquer pourquoi de nombreuses religions et traditions philosophiques se réfèrent à la bienveillance envers les autres comme 'amour de voisin' ou 'amour bienveillant', même si cela semble moins intense que l'amour pour des connexions proches.