Qu'est-ce qui rend la racine pâle et ramifiée, connue pour son goût amer, si spéciale ? Les réponses se trouvent dans la médecine traditionnelle chinoise, qui célèbre les effets du ginseng sur le corps depuis des millénaires, une affirmation désormais soutenue par la science moderne.
Tout d'abord, clarifions ce qu'est le ginseng. Ce nom fait référence à 11 plantes différentes, toutes ayant une croissance très lente et des racines charnues. Les plus connues et médicinales d'entre elles sont le ginseng asiatique ou coréen (Panax ginseng) et le ginseng américain (Panax quinquefolius).
Vous pouvez également rencontrer le ginseng sibérien (Eleutherococcus senticosus), qui n'est pas un vrai ginseng et n'a donc pas les mêmes effets que ses homologues asiatiques ou américains, mais qui possède d'autres effets bénéfiques sur le corps.
L'utilisation du ginseng à des fins médicinales a été découverte par les historiens dans des textes anciens de plus de deux mille ans, tandis que les restes archéologiques de cette plante sont encore plus anciens, avec du ginseng trouvé dans les régions montagneuses de la Mandchourie, en Chine, datant de plus de 5 000 ans. Aujourd'hui, le ginseng prospère encore dans ces régions et dans les montagnes de l'est de la Russie, en Corée et en Amérique du Nord, où il a également été utilisé par les Amérindiens dans le passé.
Les propriétés curatives de la plante sont soulignées par son nom latin, car 'panax' signifie 'cure-tout', tandis que 'ginseng' vient du mot chinois rénshēn, qui signifie 'racine humaine'. Cela a du sens, car la racine de ginseng, avec sa structure ramifiée, ressemble au corps humain et a un impact significatif sur la santé humaine.
Les scientifiques ont découvert que le ginseng contient plusieurs substances bioactives précieuses, parmi lesquelles les ginsénosides sont les plus médicinales. Le ginseng asiatique et américain diffèrent dans la concentration de ces substances, ce qui entraîne des effets légèrement différents sur le corps. La médecine traditionnelle chinoise suggère que le ginseng américain n'est pas aussi puissant que le ginseng asiatique et a un effet plus calmant, tandis que le ginseng asiatique est censé revigorer le corps, protéger les organes vitaux, augmenter l'énergie (en particulier la force vitale ou qi) et maintenir la vitalité.
La médecine traditionnelle chinoise prescrit le ginseng pour un large éventail de problèmes de santé, y compris les systèmes immunitaires affaiblis, les rhumes et les maladies respiratoires, les problèmes de circulation qui peuvent se manifester par des problèmes cardiaques ou des problèmes d'érection chez les hommes, le diabète, le manque d'énergie et de concentration, la fatigue, le déclin cognitif, la perte de mémoire et le cancer.
La curiosité de savoir si le ginseng aide réellement à toutes ces conditions a poussé la science moderne à mener plusieurs études sur les effets de cette plante. Cependant, de nombreuses autres études sont nécessaires pour comprendre pleinement le véritable pouvoir du ginseng. Jusqu'à présent, les découvertes les plus intrigantes suggèrent que le ginseng asiatique favorise la croissance des cellules immunitaires, possède des propriétés antimicrobiennes, apaise l'inflammation dans le corps (y compris l'inflammation musculaire après un exercice intense), améliore la fonction pancréatique et aide à abaisser les niveaux de sucre dans le sang.
De plus, les chercheurs ont constaté que les ginsénosides inhibent la croissance des cellules cancéreuses et que les personnes qui consomment du ginseng ont un risque réduit de développer un cancer. Des études ont également exploré les effets revitalisants de cette racine, découvrant que le ginseng peut aider à la fatigue chronique en aussi peu que 15 jours, et il a un effet positif sur les patients atteints de cancer souffrant de fatigue due à la chimiothérapie.
Des recherches ont également été menées sur les effets du ginseng sur le cerveau, montrant qu'il peut améliorer la mémoire de travail et contribuer à de bonnes fonctions cognitives en vieillissant. Une étude a indiqué que le ginseng a des effets positifs sur le cerveau des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, tandis qu'une autre a révélé que le ginseng aide le corps à faire face au stress et atténue les symptômes de dépression et d'anxiété.
Une des affirmations les plus controversées est que le ginseng renforce la puissance sexuelle masculine, ce qui en fait un ingrédient courant dans les produits commercialisés pour la santé des hommes. Des études scientifiques récentes ont montré que le ginseng favorise la circulation sanguine dans tout le corps et peut aider les hommes souffrant de dysfonction érectile causée par une mauvaise circulation sanguine vers l'organe sexuel. Cependant, les scientifiques mettent en garde que d'autres recherches sont nécessaires, car les études n'ont pas encore démontré de différences claires entre les effets du ginseng et ceux d'un placebo sur la puissance sexuelle.
Le ginseng peut être consommé frais ou séché de différentes manières. Il est comestible cru, donc certaines personnes le mâchent, bien qu'il ait un goût très amer, et il est presque impossible de trouver de la racine fraîche dans les magasins. Les magasins spécialisés dans les aliments asiatiques et les herbes peuvent vendre de la racine séchée, mais le prix est extrêmement élevé en raison de la lente croissance du ginseng, qui ne peut être récolté qu'après quatre à six ans de plantation. Les racines fraîches et séchées peuvent être ajoutées à des plats comme des soupes, des ragoûts, des sauces et des accompagnements, ou à des boissons (smoothies et thés).
Dans les magasins de produits de santé, vous êtes plus susceptibles de trouver du ginseng sous forme de poudre, de compléments alimentaires ou comme ingrédient dans des thés à base de plantes. Les experts en médecine traditionnelle chinoise suggèrent que le thé au ginseng est la forme la plus douce de consommation de cette plante médicinale, tandis que le ginseng en poudre, généralement pris sous forme de capsules, offre des effets plus puissants.
En raison de la difficulté à cultiver la racine et de son prix élevé, des produits contrefaits apparaissent souvent sur le marché. Les experts conseillent de lire attentivement les ingrédients des produits à base de ginseng et de s'assurer qu'ils contiennent les vraies variétés asiatiques ou américaines et de prêter attention à leur concentration. Il est également conseillé de ne pas abuser d'une herbe aussi puissante que le ginseng ; il est recommandé de faire une pause de deux semaines tous les deux à trois semaines.
Pour l'instant, la consommation de ginseng est déconseillée aux enfants, aux femmes enceintes et aux mères allaitantes, car il n'y a pas eu suffisamment d'études pour confirmer sa sécurité pour elles. Les diabétiques et les personnes prenant des médicaments anticoagulants ou souffrant d'hypertension artérielle devraient également consulter un médecin avant d'incorporer le ginseng dans leur alimentation.