La NASA ha aprobado la misión Landolt, un proyecto de 19,5 millones de dólares que se lanzará en 2029, con el objetivo de colocar una estrella artificial en órbita alrededor de la Tierra. Esta estrella artificial emitirá luz con un brillo conocido con precisión, lo que permitirá a los científicos medir el brillo de las estrellas reales con una precisión significativamente mejorada.
La misión promete mejorar los cálculos del brillo estelar en más de diez veces, lo que ayudará a comprender los planetas que orbitan estas estrellas y proporcionará información sobre la energía oscura, la misteriosa fuerza que impulsa la expansión acelerada del universo.
David Ciardi, subdirector del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA (NExScI), destacó el potencial de la misión, afirmando que los instrumentos actuales solo miden con precisión el verdadero brillo de un pequeño porcentaje de las estrellas. Landolt tiene como objetivo mejorar estas mediciones, facilitando una mejor comprensión de las estrellas y sus sistemas planetarios.
Dirigida por Peter Plavchan, profesor asociado de física y astronomía en la Universidad George Mason, la misión archivará datos a través de IPAC y recibirá apoyo del Observatorio Palomar de Caltech. Los colaboradores incluyen al Instituto Nacional de Estándares y Tecnología y varias universidades.
Nombrada en honor al astrónomo fallecido Arlo Landolt, quien recopiló catálogos de brillo estelar, la misión posicionará la estrella artificial a una altitud de 22,236 millas sobre la Tierra, lo que le permitirá parecer una estrella para los telescopios terrestres. Esta órbita permite que el satélite se mueva a la misma velocidad de rotación de la Tierra, manteniéndolo en su lugar sobre los Estados Unidos durante su misión principal de un año.