Am 2. Oktober 2024 machte das James-Webb-Weltraumteleskop (JWST) eine bahnbrechende Entdeckung, indem es Spuren von Kohlendioxid und Wasserstoffperoxid auf der Oberfläche von Charon, dem größten Mond des Pluto, entdeckte. Diese Entdeckung ist entscheidend für das Verständnis der Oberfläche von Charon und ihrer Ursprünge.
Früher, im Jahr 2015, flog die NASA-Sonde New Horizons an Pluto und seinen Monden vorbei und enthüllte, dass die Oberfläche von Charon mit Wasser-Eis bedeckt ist. Wissenschaftler hatten jedoch Schwierigkeiten, bestimmte Chemikalien zu identifizieren, die bei bestimmten Infrarotwellenlängen verborgen waren, bis das Teleskop half, diese Lücken zu schließen.
Laut Carly Howett, einer Wissenschaftlerin der New-Horizons-Mission, die nicht an der neuen Studie beteiligt war, die in Nature Communications veröffentlicht wurde, "gibt es viele chemische Signaturen, die wir sonst nicht gesehen hätten." Wissenschaftler glauben, dass Wasserstoffperoxid aufgrund von Strahlung, die von Wassermolekülen auf der Oberfläche von Charon reflektiert wird, entstanden sein könnte. Kohlendioxid könnte nach Einschlägen "übergelaufen" sein, sagte die Mitautorin Silvia Protopapa vom Southwest Research Institute.
Diese Entdeckung hat bedeutende Auswirkungen auf das Studium der Ursprünge von Charon und könnte helfen, die Zusammensetzungen anderer entfernter Planeten und ihrer Monde zu enthüllen. Pluto, ein Zwergplanet, und seine Monde befinden sich am Rande des Sonnensystems in einer Region, die als Kuipergürtel bekannt ist. Neben Wasser-Eis wurden zuvor Ammoniak und organische Verbindungen auf Charon entdeckt. Sowohl Pluto als auch Charon befinden sich mehr als 3 Milliarden Meilen (4,83 Milliarden Kilometer) von der Sonne entfernt und sind wahrscheinlich zu kalt, um Leben zu unterstützen.