Die Nutzung von Kernenergie wird in diesem Jahr voraussichtlich Rekordwerte erreichen, wobei Befürworter sie als "saubere Energie" bezeichnen und für eine verstärkte Rolle im Kampf gegen den Klimawandel plädieren. Während die Kernenergie Strom ohne schädliche Emissionen erzeugt, bringt sie verschiedene Umweltprobleme mit sich, darunter indirekte Emissionen aus Uranminen, kontaminiertes Wasser, radioaktiven Abfall und das Potenzial für Katastrophen ähnlich wie Tschernobyl.
Laut der Internationalen Energieagentur (IEA) wird erwartet, dass die Kernenergie bis 2025 fast 10 % der globalen Stromproduktion ausmachen wird, was einen 30-Jahres-Hochpunkt darstellt. Fatih Birol, der Exekutivdirektor der IEA, führt diesen Anstieg teilweise auf China zurück und auf die wachsende Energienachfrage durch Technologien wie künstliche Intelligenz und Rechenzentren.
In den letzten Monaten haben große Tech-Unternehmen wie Meta, Amazon, Microsoft und Google Pläne zur Investition in Kernenergie unter dem Banner der CO2-Neutralität angekündigt, trotz früherer Verpflichtungen, sich ausschließlich auf erneuerbare Energiequellen zu stützen. Während die Zeit knapp wird, um Treibhausgasemissionen zu reduzieren und die globale Erwärmung zu kontrollieren, plädieren einige politische Akteure und Geldgeber für eine erneute Betonung der Kernenergie.
Fast zwei Jahre nach der Stilllegung der letzten Kernreaktoren in Deutschland hat die oppositionelle Christlich Demokratische Union (CDU/CSU) öffentlich eine Erhöhung der Forschung im Bereich der Kerntechnologie gefordert, einschließlich Diskussionen über eine mögliche Wiederinbetriebnahme stillgelegter Reaktoren. In Anbetracht der laufenden Wahlkampagne in Deutschland hat die CDU/CSU in ihrem Wahlprogramm erklärt, dass die Kernenergie eine bedeutende Rolle spielen sollte, insbesondere in Bezug auf Klimaziele und Versorgungssicherheit.
Der Kanzlerkandidat der CDU/CSU, Friedrich Merz, bezeichnete die Stilllegung der Kernkraftwerke in Deutschland als "strategischen Fehler", räumte jedoch ein, dass es unrealistisch sei, die stillgelegten Reaktoren wieder in Betrieb zu nehmen. Auch die rechtsextreme Alternative für Deutschland (AfD) spricht sich für eine Rückkehr zur Kernenergie aus und argumentiert, dass es sich um einen "nachhaltigen, ernsthaften Energiemix" handelt, während die aktuelle Minderheitsregierung aus Sozialdemokraten und Grünen eine Rückkehr zur Kernenergie ausgeschlossen hat.
In den USA planen Amazon und Google, Strom aus kleinen modularen Reaktoren zu beziehen, modernen Kernkraftwerken mit einer Kapazität von weniger als 300 MW, was nur einem Drittel der Kapazität eines herkömmlichen Kernkraftwerks entspricht. Rechenzentren und künstliche Intelligenz verbrauchen derzeit zwischen 1 % und 3 % des globalen Energieangebots, und es wird erwartet, dass dieser Bedarf bis 2030 sich verdoppeln wird. Joe Dominguez, CEO von Constellation Energy, erklärte, dass Kernkraftwerke die einzigen praktikablen Optionen seien, um den konstanten Energiebedarf der Rechenzentren zu decken.
Während die Industrie versichert, dass kleine modulare Reaktoren eine sichere Lösung sind, argumentieren Klimaschutzaktivisten, dass diese Technologie noch nicht ausreichend für den kommerziellen Einsatz getestet wurde. Bislang wurden nur zwei solcher Reaktoren gebaut, die nach russischem und chinesischem Design konstruiert wurden. Der Weltbericht über den Status der Nuklearindustrie (WNISR), der teilweise vom deutschen Umweltministerium finanziert wurde, stellt fest, dass beide Reaktoren zwei bis dreimal länger für den Bau benötigten als ursprünglich geplant, die Budgets überschritten und die geplanten Energieziele nicht erreichten.
Die Nuklearindustrie betont, dass diese Verzögerungen nicht überraschend seien, da die ersten kleinen modularen Reaktoren, die in Russland und China gebaut wurden, Pilotprojekte waren. Zukünftige Projekte sollten schneller gebaut werden, erklärte Henry Preston, Sprecher der World Nuclear Association (WNA). Unabhängiger Nuklearanalyst Mycle Schneider erklärte jedoch, dass dies nur durch die Reproduktion identischer oder nahezu identischer Module möglich wäre, nicht durch unterschiedliche modulare Kraftwerke, wie es in Russland und China der Fall ist.
Fachleute betonen, dass Wind- und Solarenergie wahrscheinlich eine entscheidende Rolle beim Ersatz fossiler Brennstoffe spielen werden, es jedoch unpraktisch ist, sich vollständig auf diese Quellen zu verlassen, da sie von der natürlichen Verfügbarkeit von Wind und Sonnenlicht abhängen. Nach der Klimakonferenz 2023 in Dubai haben 31 Länder, darunter große Nuklearmächte wie Frankreich, Großbritannien, die USA und Japan, versprochen, ihre Kernkapazitäten bis 2050 zu verdreifachen.
Der WNISR-Bericht äußert jedoch Skepsis gegenüber diesem Engagement und hebt mehrere potenzielle Hindernisse hervor: hohe Wartungskosten, lange Bauzeiten und einen Mangel an industrieller Kapazität. Der Bericht legt nahe, dass mehr als 1.000 neue Reaktoren gebaut werden müssten, um die aktuellen Kapazitäten zu verdreifachen, ein Ziel, das mit kleinen modularen Reaktoren schwer zu erreichen sein könnte, so die Analyse von Schneider, die 2023 im Bulletin of the Atomic Scientists veröffentlicht wurde.