Neue Aufnahmen des Very Large Telescope (VLT) der Europäischen Südsternwarte zeigen die elliptische Galaxie NGC 3640, die 88 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt liegt und sich scheinbar einer Verschmelzung mit ihrer kleineren galaktischen Nachbargalaxie NGC 3641 nähert. Die ungewöhnliche ovale Form von NGC 3640 deutet auf eine Vergangenheit hin, in der sie kleinere Galaxien absorbiert hat.
Die VLT-Aufnahmen deuten darauf hin, dass NGC 3640 im Laufe von Milliarden von Jahren andere Galaxien verschlungen hat. NGC 3641 befindet sich derzeit in ihrem Pfad und könnte die nächste Galaxie werden, die absorbiert wird. Wenn sich Galaxien annähern, verstärken sich die Gravitationskräfte, was zu Kollisionen und Verschmelzungen führt, die ihre ursprünglichen Strukturen stören.
Derzeit zeigt NGC 3641 keine Anzeichen von Verzerrung, was darauf hindeutet, dass NGC 3640 noch nicht nahe genug ist, um eine unmittelbare Bedrohung darzustellen. Astronomen des italienischen Nationalinstituts für Astrophysik nutzten die VLT-Aufnahmen, um die vergangenen Kollisionen von NGC 3640 zu analysieren und "fossile Marker" von Sternen zuvor verschlungener Galaxien zu identifizieren.