Ein SpaceX-Start Ende dieses Monats wird einen neuen Typ von Mondforscher zum Mond schicken. IM-2, die zweite Mondmission des in Houston ansässigen Unternehmens Intuitive Machines, wird von der Space Coast in Florida aus starten, und zwar während eines vier Tage langen Zeitfensters, das am 26. Februar beginnt.
Wenn alles nach Plan verläuft, wird Athena auf einem Plateau landen, das nur 100 Meilen (160 Kilometer) vom Mond-Südpol entfernt liegt. Diese Region wird für reich an Wassereis gehalten, und IM-2 wird nach der wertvollen Ressource suchen, unterstützt von einigen mitreisenden Robotern, darunter ein bahnbrechender Hüpfer namens Gracie.
Gracie ist ein Gemeinschaftsprojekt von Intuitive Machines und der NASA, die 41 Millionen Dollar zur Entwicklung des 77 Pfund (35 Kilogramm) schweren Roboters beigetragen hat. Der kleine Entdecker ist nach Grace Hopper benannt, einer Pionierin der Informatik und Mathematik, die 1992 starb.
Gracie wird von Athena aus eingesetzt und wird insgesamt fünf Sprünge durchführen, wobei sie ihre Triebwerke nutzt, um sich über die Mondoberfläche zu katapultieren. Diese Sprünge werden immer höher; der erste wird beispielsweise eine maximale Höhe von 65 Fuß (20 Metern) erreichen, der zweite bis zu 165 Fuß (50 m), sagte Trent Martin, Senior Vice President für Raumfahrtsysteme bei Intuitive Machines.
"Und beim dritten Sprung erreichen wir eine Höhe von etwa 100 Metern [330 Fuß]", sagte Martin auf einer Pressekonferenz der NASA am Freitag (7. Februar). "Wir werden in einen dauerhaft beschatteten Krater springen."
Dieser Zielkrater, bekannt als Krater H, liegt etwa 1.650 Fuß (500 m) vom Landeplatz von Athena entfernt und ist etwa 65 Fuß (20 m) tief, fügte er hinzu. Intuitive Machines hofft, die Kommunikation mit dem Hüpfer aufrechterhalten zu können, während er sich auf dem Kraterboden befindet, und zwar mit Hilfe einer anderen IM-2-Nutzlast, dem Lunar Surface Communication System von Nokia, das das erste 4G/LTE-Netz auf dem Mond aufbauen wird. Selbst wenn Gracie so dunkel wird wie ihre Umgebung, sollte sie dennoch in der Lage sein, wieder ins Licht zu springen: Sie ist so konzipiert, dass sie dies nach 45 Minuten oder wenn die Umgebungstemperatur ein bestimmtes Minimum erreicht, tut, sagte Martin.
Noch nie zuvor hat ein Hüpfer den Mond erforscht (obwohl China im nächsten Jahr auch einen im Rahmen seiner Mondmission Chang'e 7 starten will). Gracie ist also hauptsächlich eine Technologiedemonstration, die darauf abzielt, "zu zeigen, dass wir extreme Umgebungen mit anderen Technologien als Rovern erreichen können", sagte Martin.
"Die Idee ist, dass man, wenn man einen wirklich tiefen Krater hat und in diesen Krater gelangen möchte, dies nicht mit etwas wie einem Drohnen tun sollte?" fügte er hinzu. (Ein echter Drohne ist bisher auf dem Mars geflogen - der Ingenuity-Helikopter der NASA, der zwischen April 2021 und Januar 2024 72 Flüge auf dem Roten Planeten absolvierte.)
Abgesehen davon wird Gracie potenziell nützliche Daten sammeln, indem sie ein integriertes "Wasserspürgerät" verwendet, um nach der Ressource in ihrer Umgebung zu suchen. Der Hüpfer ist auch mit einigen Kameras ausgestattet, so dass wir klare Ansichten von seinen Mondsprüngen erhalten könnten.
Die ernsthafteren Prospektionsarbeiten werden von der primären Nutzlast von IM-2 durchgeführt, dem Polar Resources Ice Mining Experiment 1 der NASA, kurz PRIME-1. (Die IM-2-Mission ist Teil des Commercial Lunar Payload Services Programms der Agentur, kurz CLPS, das wissenschaftliche Geräte der NASA auf private Mondlander bringt.)
PRIME-1 besteht aus zwei Instrumenten: einem Bohrer, der Proben aus bis zu 3,3 Fuß (1 m) unter der Erde entnehmen wird, und einem Massenspektrometer, das diese Proben auf das Vorhandensein von Wasser und anderen interessanten Verbindungen analysieren wird.
Auch MAPP ("Mobile Autonomous Prospecting Platform"), ein 22 Pfund (10 kg) schwerer Rover, der von der Firma Lunar Outpost aus Colorado gebaut wurde, fliegt an Bord von Athena zum Mond. MAPP wird seine eigenen Nutzlasten mit sich führen - zum Beispiel hochauflösende optische und thermische Kameras, die Wissenschaftler verwenden werden, um detaillierte 3D-Bilder der Polarregion zu erstellen, die MAPP erforschen wird.
MAPP wird auch Mondregolith im Rahmen eines Vertrags mit der NASA sammeln. Und er wird auf seinem Oberdeck einen viel kleineren Rover transportieren - einen "AstroAnt", einen Prototyp eines Schwarmroboters, der vom Massachusetts Institute of Technology entwickelt wurde und dessen vier magnetische Räder ihn daran hindern, von MAPPs Oberdeck zu rutschen. AstroAnt wird Temperaturdaten sammeln, während sein größerer Verwandter über den grauen Staub rollt.
Der Athena-Lander wird auch einen weiteren Technologie-demonstrierenden Roboter zum Mond bringen - den 17,6 Unzen (498 Gramm) schweren Yaoki-Rover, der von der japanischen Firma Dymon gebaut wurde.
Wenn alles nach Plan verläuft, wird Athena am 6. März landen und etwa 10 Erdtage lang auf der Mondoberfläche operieren. Seine Betriebsdauer wird kurz nach Sonnenuntergang an seinem polaren Standort enden, was den solarbetriebenen Lander des lebenswichtigen Lichts beraubt.
Intuitive Machines schrieb Geschichte mit seiner ersten Mondmission IM-1, die den Odysseus-Lander im Februar 2024 zum nächsten Nachbarn der Erde schickte: Odysseus gelang die erste sanfte Mondlandung eines privat gebauten Raumfahrzeugs. (Diese Landung verlief jedoch nicht ganz nach Plan; Odysseus kam zu hart an, brach ein Landebein und kippte teilweise auf die Seite.)