Die Defense Innovation Unit (DIU), eine Agentur des US-Verteidigungsministeriums, untersucht, wie das SpaceX-Raumschiff Starship für die Unterstützung einer umfassenderen Architektur für die Betankung im Weltraum genutzt werden kann. Diese Initiative, die von Gary Henry, einem leitenden Berater der DIU und einem ehemaligen SpaceX-Führungskraft, geleitet wird, zielt darauf ab, die Tankmöglichkeiten von Starship im Weltraum für ein breiteres Spektrum von Nutzern zu nutzen.
Das Design von Starship basiert auf der Übertragung von Treibstoff im Weltraum für Missionen jenseits der Erdumlaufbahn, wie z. B. Mondflüge. „Tanker“-Starships würden flüssigen Sauerstoff und Methan-Treibstoff zu einem Depot in der Umlaufbahn liefern, das dann zur Betankung von Starships für Reisen ins tiefe All verwendet würde. Dieser Ansatz, so Henry, „erschließt das Sonnensystem“ durch einen erheblichen Geschwindigkeitszuwachs für Raumfahrzeuge.
Die DIU untersucht, wie diese Architektur über Starship hinaus genutzt werden könnte, möglicherweise durch die Festlegung von Standards für umfassendere Weltraumoperationen. Die Agentur untersucht auch die Verwendung von Starship für die „neuartige reaktive Weltraumlieferung“, bei der Nutzlasten aus der Umlaufbahn zur Erde geliefert werden. Dieses Konzept steht im Einklang mit dem Vanguard-Programm des Air Force Research Lab, das sich auf den Punkt-zu-Punkt-Transport mit Hilfe von Raketenfracht konzentriert.
Während das US-Militär Interesse an der Betankung im Weltraum bekundet hat, bestehen Bedenken hinsichtlich seiner Budgetpriorität. Henry betont jedoch die strategische Bedeutung von Tankmöglichkeiten für das Manövrieren im Weltraum und erklärt, dass dies ein Schlüsselfaktor für die Abschreckung und den Sieg von Konflikten im Orbit sein könnte.
Der Ansatz der DIU zur Nutzung kommerzieller Fähigkeiten wie Starship betont die Nicht-Einmischung und die zusätzlichen Beiträge zur breiteren Weltraumgemeinschaft. Die Erforschung der Tank- und Liefermöglichkeiten von Starship durch die Agentur unterstreicht das wachsende Interesse an der Nutzung kommerzieller Technologien für Verteidigung und Weltraumforschung.