TAMPA, Florida -- Die britische Tochtergesellschaft von Astroscale, Japan, bereitet sich auf eine kritische Entwurfsprüfung Anfang nächsten Jahres für einen Servicer vor, der 2026 einen OneWeb-Breitbandsatelliten aus der niedrigen Erdumlaufbahn (LEO) entfernen soll.
Der Geschäftsführer von Astroscale UK, Nick Shave, berichtete von erheblichen Fortschritten und sagte: "Wir haben viele der subsystematischen Entwicklungen abgeschlossen und viel der Flughardware gekauft." Der 500 Kilogramm schwere Servicer für das ELSA-M-Programm, oder End-of-Life Services by Astroscale-Multiple, befindet sich derzeit in einer "Flatsat"-Phase, in der seine Komponenten auf einem Reinraumtisch für Tests angeordnet sind.
Shave stellte fest, dass die Aspekte der Führung, Navigation und Kontrolle (GNC) des Programms komplex sind und zahlreiche Rendezvous- und Näheoperationen beinhalten. Ein engagiertes Team von 40 Personen im Vereinigten Königreich arbeitet daran, die Flugssoftware zu finalisieren, die der Servicer benötigt, um sich einem nicht mehr funktionierenden OneWeb-Raumfahrzeug zu nähern und es zu erfassen, das dann sicher in der Erdatmosphäre verbrennen soll.
Der Erfassungsmechanismus wird mit den magnetischen Dockingplatten vieler der über 600 Satelliten von OneWeb kompatibel sein. Diese Demonstration ist ein Vorläufer eines kommerziellen Deorbitierungsdienstes, den Astroscale bis Ende des Jahrzehnts anbieten möchte, neben anderen Initiativen von Unternehmen wie ClearSpace aus der Schweiz und Starfish aus den Vereinigten Staaten.
Nach Abschluss der kritischen Entwurfsprüfung und der Finalisierung der Algorithmen plant Astroscale, die ELSA-M-Subsysteme im Jahr 2025 zu integrieren, mit einem geplanten Start im zweiten Quartal 2026. Die Mission hatte Verzögerungen, da OneWeb, das 2023 von dem französischen Flottenbetreiber Eutelsat übernommen wurde, kürzlich einen Vertrag im Rahmen einer öffentlich-privaten Partnerschaft mit der Europäischen Weltraumorganisation erhalten hat.
Shave betonte die Einzigartigkeit dieser Mission und sagte: "Kein Unternehmen oder Land hat jemals ein Raumfahrzeug in der Umlaufbahn erfasst und kommerziell aus der Umlaufbahn entfernt." Die Finanzierung des Projekts umfasst etwa 35 Millionen Dollar von der UK Space Agency und der Europäischen Weltraumorganisation, wobei Astroscale über 50 % der Kosten trägt.
ELSA-M baut auf der vorherigen ELSA-d-Demonstration auf, die 2021 erfolgreich einen kleinen LEO-Satelliten freigab und erneut erfasste. Der ELSA-d-Servicer hatte jedoch mit Herausforderungen zu kämpfen, da er die Hälfte seiner Triebwerke verlor und den Satellitenkunden in der Umlaufbahn ließ, damit er sich natürlich abbauen konnte.
Astroscale führt derzeit Gespräche mit mehreren Startanbietern für einen Flug zu etwa 550 Kilometern Höhe, von wo aus ELSA-M eine elektrische Antriebseinheit nutzen wird, um die Betriebsbahn von OneWeb zu erreichen. Shave erwähnte, dass SpaceX's Falcon 9 eine potenzielle Startoption sein könnte, aber die Entscheidung zwischen einem dedizierten Start und einem gemeinsamen Flug wird noch geprüft.
Die Mission wird die Auswahl des Satelliten zur Deorbitierung beinhalten, wobei ein Ziel wahrscheinlich am Tag des Starts ausgewählt wird. Shave bestätigte, dass der Servicer in der Lage ist, mehrere Deorbitierungen durchzuführen, und Astroscale prüft auch andere Missionen im Zusammenhang mit der Raumlage und dem Verkehrsmanagement im Weltraum.
In der Zwischenzeit inspiziert ein separates Raumfahrzeug von Astroscale eine verworfene obere Stufe einer japanischen H-2A-Rakete im Rahmen der Mission zur aktiven Beseitigung von Trümmern durch Astroscale-Japan, mit Plänen, den Raketenkörper aus der LEO mit einem Roboterarm zu entfernen.