Ein Schiffswrack vor der Küste Kenias könnte zu einer der historischen Reisen von Vasco da Gama in den Indischen Ozean gehören, berichten Archäologen. Die Überreste, die 2013 nahe Malindi entdeckt wurden, sind unter den acht bekannten portugiesischen Schiffswracks aus dieser Zeit. Forscher vermuten, dass es sich um die São Jorge handelt, die 1524 sank, obwohl diese Identifizierung unbestätigt bleibt.
Wenn das Wrack als die São Jorge bestätigt wird, wäre es das früheste europäische Schiffswrack im Indischen Ozean. Filipe Castro, ein maritimer Archäologe von der Universität Coimbra und Hauptautor einer aktuellen Studie, die am 18. November im Journal of Maritime Archaeology veröffentlicht wurde, erklärte: "Wir wissen es nicht genau." Das Team plant, eine archäologische Untersuchung der Korallenriffe durchzuführen, die sich von Malindi bis Ras Ngomeni erstrecken, was etwa 25 Kilometer umfasst.
Das Wrack liegt etwa 500 Meter vor der Küste in einer Tiefe von 6 Metern, größtenteils von Korallen verdeckt. Taucher haben Hölzer aus dem Rumpf und Rahmen des Schiffes in zwei archäologischen Gräben freigelegt. Da Gama, der von ca. 1469 bis 1524 lebte, war der erste, der 1497 die Route von Europa in den Indischen Ozean navigierte und ein portugiesisches Handelsimperium etablierte.
Die São Jorge war eines von 20 Schiffen, die Da Gama auf seiner letzten Reise 1524 begleiteten und sank kurz vor seinem Tod. Die Studie schlägt vor, dass es sich um eines von zwei frühen portugiesischen Schiffen handelt, die nahe Malindi gesunken sind, das andere war Nossa Senhora da Graça, das 1544 sank. Castro bemerkte, dass die Bestätigung des Wracks als São Jorge einen bedeutenden historischen Wert hätte, da es die Anwesenheit von Vasco da Gama in kenianischen Gewässern repräsentiert.
Die kenianischen Behörden haben Interesse an dem Wrack von Malindi bekundet, das möglicherweise zu einem Unterwassermuseum entwickelt werden könnte. Der Standort wurde 2013 von Caesar Bita, einem Unterwasserarchäologen der National Museums of Kenya, entdeckt, der Kupferbarren und Elefantenzähne geborgen hat. Bita hilft derzeit bei der laufenden Untersuchung.
Sean Kingsley, ein maritimer Archäologe und Chefredakteur von Wreckwatch magazine, beschrieb das Wrack als "archäologischen Staub", falls es tatsächlich die São Jorge ist. Er betonte die Bedeutung des Schutzes des Standorts und erklärte: "Dies ist ein Wrack, das nach Schutz, Respekt und Pflege schreit, bevor seine Geschichte für immer verschwindet."