Die kürzliche Vorstellung von Romulus und Remus, großen Hundeartigen mit blassem Fell, die Schreckenswölfen ähneln, hat eine wissenschaftliche Debatte entfacht. Während sie von einigen als "lebende Stücke der Vorgeschichte" gefeiert werden, mahnen Forscher wie Angela Perri von der Durham University zur Vorsicht. Die Tiere, die von Colossal Biosciences durch Genbearbeitung geschaffen wurden, tragen Veränderungen, die von alter Schreckenswolf-DNA abgeleitet sind.
Colossal Biosciences extrahierte Zellen aus Grauwölfen, veränderte bestimmte Gene und implantierte die resultierenden Embryonen in Hunde-Leihmütter.
Der Schreckenswolf, ein Fleischfresser, der vor über 10.000 Jahren verschwand, ist möglicherweise weniger mit modernen Grauwölfen verwandt als bisher angenommen, wie eine Studie aus dem Jahr 2021 nahelegt, die einen gemeinsamen Vorfahren vor fast 5,7 Millionen Jahren vermutet. Einige Forschungen deuten sogar darauf hin, dass Schreckenswölfe näher mit Riesencoyoten verwandt waren als mit Grauwölfen. Die Frage ist, ob die Modifizierung einiger weniger Gene wirklich eine Art replizieren kann, die sich vor so langer Zeit abgespalten hat.
Kritiker argumentieren, dass das Projekt eher ein Spektakel als Naturschutz ist, und bezweifeln, ob 20 modifizierte Gene ausreichen, um die wichtigsten Merkmale des Schreckenswolfs nachzubilden. Ein Wissenschaftler fragte, ob das Herumbasteln an ein paar genetischen Unterschieden bei einem Schimpansen ihn jemals zu einem Menschen machen könnte. Paläogenomische Daten deuten darauf hin, dass der echte Schreckenswolf genetisch unterschiedlich war und zu einer ausgestorbenen amerikanischen Linie gehörte, die weit von modernen Hundeartigen entfernt war. Physische Ähnlichkeiten zwischen Grauwölfen und Schreckenswölfen können auf konvergente Evolution zurückzuführen sein, nicht auf eine enge Abstammung.
Über die Taxonomie hinaus entstehen ethische Bedenken hinsichtlich der Schaffung neuer Tiere im Labor. Klonen und Genbearbeitung können zu unvorhersehbaren Ergebnissen führen. Auch ohne gemeldete Fehlgeburten bestehen weiterhin Bedenken hinsichtlich der Skalierung des Prozesses und der Lebensqualität dieser Tiere, deren Leben von Menschen überwacht und gestaltet wird. Der echte Schreckenswolf gedieh in alten Umgebungen, die nicht mehr existieren, was Bedenken hinsichtlich der Freisetzung in die heutigen Ökosysteme aufwirft.
Einige Naturschützer priorisieren die Rettung bestehender Arten, die dringenden Bedrohungen ausgesetzt sind. Colossal Biosciences, mit einem Wert von über zehn Milliarden Dollar, sieht diese Methoden als Werkzeuge zum Schutz gefährdeter Populationen. Skeptiker räumen ein, dass fortschrittliche Klon- oder Genbearbeitungsmethoden gefährdete Arten manchmal durch die Erweiterung des Genpools ankurbeln können. Wissenschaftler wie Angela Perri betonen die Notwendigkeit einer tieferen DNA-Analyse und einer realistischen Betrachtung der ökologischen Dynamik, bevor eine echte "Auferstehung" erklärt wird.
"Wir sind an diesem Punkt eine evolutionäre Kraft", erklärte Beth Shapiro, Chief Science Officer von Colossal, und wies auf die Bedeutung innovativer Genetik hin.