Die Forschung, geleitet von Dr. Liam Lachs, zeigt, dass Korallen zwar über eine gewisse Fähigkeit zur Anpassung an Hitzestress durch natürliche Selektion verfügen, diese Fähigkeit jedoch nur dann Schäden mindern kann, wenn der globale Temperaturanstieg auf die Ziele des Pariser Abkommens begrenzt wird, insbesondere auf eine Erwärmung von maximal zwei Grad Celsius.
Dr. Lachs erklärte: "Die Realität ist, dass marine Hitzewellen massenhafte Korallenbleiche und Sterblichkeitsereignisse in den flachen tropischen Riffökosystemen der Welt auslösen. Die zunehmende Häufigkeit und Intensität dieser Ereignisse wird sich unter dem Klimawandel verstärken."
Trotz vielversprechender experimenteller Forschung zur Hitzetoleranz von Korallen bleibt eine kritische Frage unbeantwortet. Dr. Lachs sagte: "Kann die Anpassung durch natürliche Selektion mit der globalen Erwärmung Schritt halten? Unsere Studie zeigt, dass der Spielraum für Anpassungen wahrscheinlich bei moderaten bis hohen Erwärmungsniveaus überfordert sein wird."
Die Forscher konzentrierten ihre Studie auf Korallenpopulationen in Palau, die im westlichen Pazifischen Ozean liegen. Durch die Entwicklung eines öko-evolutionären Simulationsmodells bewertete das Team die Auswirkungen von thermischer und evolutionärer Biologie sowie der Korallenökologie unter verschiedenen Klimaszenarien, die vom Zwischenstaatlichen Ausschuss für Klimaänderungen (IPCC) skizziert wurden.
Mitautor Professor Peter Mumby von der Universität Queensland warnte vor den Folgen des Versagens, die Ziele des Pariser Abkommens zu erreichen. Er bemerkte: "Unsere Welt wird bis Ende dieses Jahrhunderts voraussichtlich um 3-5 Grad wärmer, wenn wir die Verpflichtungen des Pariser Abkommens nicht einhalten. Bei solchen Erwärmungsniveaus könnte die natürliche Selektion unzureichend sein, um das Überleben einiger empfindlicher, aber wichtiger Korallenarten zu gewährleisten."
Dr. Lachs wies darauf hin, dass die aktuellen Politiken den Planeten auf einen Kurs von etwa 3 C Erwärmung bringen. Er erklärte: "Unter diesem Szenario könnte die natürliche Selektion für Hitzetoleranz bestimmen, ob einige Korallenpopulationen überleben. Unsere Modelle sagen jedoch signifikante Rückgänge der Riffgesundheit und ein erhöhtes Risiko lokaler Ausrottung für thermisch empfindliche Korallenarten voraus."
Dr. James Guest, Leiter des Coralassist Lab und Mitautor der Studie, betonte die Dringlichkeit, klimaangepasste Managementstrategien für Korallenriffe zu entwerfen. Er sagte: "Wir benötigen Managementmaßnahmen, die die natürliche Fähigkeit zur genetischen Anpassung maximieren können und gleichzeitig Interventionen zur Verbesserung der Anpassung in Wildpopulationen erkunden." Ein möglicher Ansatz, der noch experimentell ist, umfasst gezielte unterstützte Evolutions-Techniken wie selektive Zucht zur Verbesserung der Hitzetoleranz.
Korallenriffe, die für ihre Vielfalt und ökologische Bedeutung bekannt sind, bleiben erheblichen Bedrohungen ausgesetzt. Dr. Lachs schloss: "Die Ergebnisse unserer Modelle legen nahe, dass genetische Anpassung einige der prognostizierten Verluste an Korallenriff-Funktionalität und Biodiversität im 21. Jahrhundert ausgleichen könnte, wenn schnelle Klimaschutzmaßnahmen ergriffen werden können."