Eine aktuelle Studie eines internationalen Teams legt nahe, dass Saturns Mond Titan theoretisch Mikroorganismen in seinem unterirdischen Ozean beherbergen könnte. Die im *The Planetary Science Journal* veröffentlichte Forschung deutet darauf hin, dass der Ozean, der unter einer dicken Eisschicht verborgen liegt, potenziell Leben beherbergen könnte, die gesamte Biomasse jedoch wahrscheinlich minimal wäre, möglicherweise nur wenige Kilogramm. Dies entspricht weniger als einer Bakterienzelle pro Liter Wasser.
Die Studie untersuchte die Zugänglichkeit organischer Moleküle zum Ozean und modellierte, wie organische Oberflächenverbindungen ihn durch Risse im Eis oder durch Meteoriteneinschläge erreichen könnten. Die Forscher konzentrierten sich auf Glycin, eine einfache Aminosäure, und stellten fest, dass sie in der ursprünglichen Materie des Sonnensystems reichlich vorhanden ist. Computersimulationen zeigten, dass nur ein kleiner Teil des organischen Materials von Titan für den mikrobiellen Konsum geeignet sein könnte. Glycin-verbrauchende Mikroben im Titan-Ozean wären auf eine stetige Zufuhr der Aminosäure von der Oberfläche durch die dicke Eisschicht angewiesen.
Obwohl der organische Transport zum Titan-Ozean begrenzt ist, bleibt die Möglichkeit einer spärlichen Biosphäre bestehen. Die kommende NASA-Mission Dragonfly, die 2028 starten und 2034 auf Titan ankommen soll, zielt darauf ab, das Lebenspotenzial des Mondes weiter zu erforschen. Diese Mission könnte dazu beitragen, festzustellen, ob das Lebenspotenzial von Titan anderswo als in seinem organischen Oberflächengehalt existiert. Wissenschaftler erwägen auch, ob Leben durch die Fermentation von Glycin unterstützt werden könnte, einem Stoffwechselprozess, der keine starken Oxidationsmittel benötigt.
Trotz der Herausforderungen bleibt Titan ein faszinierendes Ziel bei der Suche nach außerirdischem Leben und regt zu weiteren Forschungen über alternative Stoffwechselwege und Mechanismen an, die potenziellen Biosphären essenzielle Nährstoffe und Energiequellen liefern könnten.