Am 14. Januar 2025 flog die Raumsonde BepiColombo nur 295 Kilometer über die Oberfläche des Merkurs und markierte ihren sechsten und letzten gravitativen Assist, bevor sie im nächsten Jahr in die Umlaufbahn um den Planeten eintritt. Während des Vorbeiflugs machte die Kamera M-CAM 1 bemerkenswerte Bilder, darunter den von der Sonne beleuchteten Nordpol des Merkurs.
Das Modul zum Transfer zu Merkur, ausgestattet mit drei 1-Megapixel-Kameras, wird sich von den beiden Orbiter—dem Merkur-Planetenorbiter (MPO) und dem Merkur-Magnetosphärenorbiter (Mio)—trennen, bevor sie in die Umlaufbahn des Merkurs eintreten. Der kürzliche Vorbeiflug bot eine einzigartige Gelegenheit, permanent beschattete Krater zu beobachten, in denen Wissenschaftler Wasser vermuten.
Die Bilder zeigten die Krater Prokofjew, Kandinski, Tolkien und Gordimer, die zu den kältesten Orten im Sonnensystem gehören, trotz der Nähe des Merkurs zur Sonne. Darüber hinaus hielt M-CAM 1 weite vulkanische Ebenen fest, die als Borealis Planitia bekannt sind und vor 3,7 Milliarden Jahren während eines massiven Lavaausbruchs entstanden sind.
Weitere Bilder zeigten den Krater Mendelssohn, der kaum über dem von Lava überfluteten Inneren sichtbar ist, und das Caloris-Becken, den größten Einschlagkrater auf Merkur mit einem Durchmesser von über 1500 Kilometern. Der Einschlag, der Caloris schuf, hinterließ sichtbare Linien, die sich über Tausende von Kilometern über die Oberfläche des Planeten erstrecken.
Die BepiColombo-Mission, die am 20. Oktober 2018 gestartet wurde, besteht aus zwei Orbiter und zielt darauf ab, die Oberflächenzusammensetzung und die geologische Geschichte des Merkurs zu untersuchen. Die Hauptforschungsphase beginnt Anfang 2027, nachdem sich das Modul zum Transfer zu Merkur Ende 2026 von den Orbiter getrennt hat. Die wissenschaftliche Mission ist auf 12 Monate angelegt, mit der Möglichkeit einer einjährigen Verlängerung.