Die NASA hat die Landolt-Mission genehmigt, ein 19,5 Millionen Dollar teures Projekt, das für 2029 geplant ist und einen künstlichen Stern in eine Umlaufbahn um die Erde bringen soll. Dieser künstliche Stern wird Licht mit einer präzise bekannten Helligkeit ausstrahlen, wodurch Wissenschaftler die Helligkeit realer Sterne mit deutlich verbesserter Genauigkeit messen können.
Die Mission verspricht, die Berechnungen der Stellar-Helligkeit um mehr als das Zehnfache zu verbessern, was hilft, die Planeten zu verstehen, die diese Sterne umkreisen, und Einblicke in die dunkle Energie zu geben, die geheimnisvolle Kraft, die die beschleunigte Expansion des Universums antreibt.
David Ciardi, stellvertretender Direktor des Exoplanet Science Institute der NASA (NExScI), betonte das Potenzial der Mission und erklärte, dass aktuelle Instrumente nur die wahre Helligkeit eines kleinen Prozentsatzes der Sterne genau messen. Landolt zielt darauf ab, diese Messungen zu verbessern, was ein besseres Verständnis von Sternen und ihren planetarischen Systemen erleichtert.
Die Mission wird von Peter Plavchan geleitet, einem außerordentlichen Professor für Physik und Astronomie an der George Mason University. Die Daten werden über IPAC archiviert, und das Caltech Palomar Observatory wird Unterstützung bieten. Zu den Partnern gehören das National Institute of Standards and Technology und mehrere Universitäten.
Benannt nach dem verstorbenen Astronomen Arlo Landolt, der Kataloge zur Stellar-Helligkeit zusammengestellt hat, wird die Mission den künstlichen Stern in einer Höhe von 22.236 Meilen über der Erde positionieren, sodass er für erdgebundene Teleskope wie ein Stern erscheint. Diese Umlaufbahn ermöglicht es dem Satelliten, sich mit der Erdrotation zu synchronisieren, wodurch er während seiner einjährigen Hauptmission stationär über den Vereinigten Staaten bleibt.