Am 1. November 2024 entdeckte der chinesische Satellit Einstein Probe (EP) ein mysteriöses kosmisches Objekt, das ein feuerwerksähnliches Leuchten zeigt. Die Chinesische Akademie der Wissenschaften (CAS) gab die Entdeckung dieses transienten Himmelsobjekts bekannt, das als EP240408a bezeichnet wird und einzigartige spektrale Eigenschaften und Lichtmuster aufweist.
Erstmals am 8. April beobachtet, emittierte das Objekt einen intensiven Röntgenstrahl, der innerhalb von nur 12 Sekunden um das 300-fache an Helligkeit zunahm, bevor er allmählich verblasste. Die Quelle des Röntgensignals verschwand nach zehn Tagen vollständig.
Yuan Weimin, leitender Forscher der EP-Mission am Nationalen Astronomischen Observatorium der CAS, bemerkte: „Diese Entdeckung zeigt, dass unser Verständnis transienter Phänomene am Himmel möglicherweise noch sehr begrenzt ist.“ Die Ergebnisse wurden in der Zeitschrift Science China: Physics, Mechanics & Astronomy veröffentlicht.
Der im Januar 2024 gestartete EP-Satellit ist mit moderner Technologie ausgestattet, um Röntgenstrahlen mithilfe von zwei Hauptteleskopen zu detektieren: dem Weitfeld-Röntgenteleskop (WXT) und dem Follow-up-Röntgenteleskop. Das WXT, das so konstruiert ist, dass es dem Auge eines Hummers nachempfunden ist, ermöglicht eine Überwachung großer Flächen, während es sich auf Röntgenstrahlen konzentriert und so seltene Himmelsphänomene erfasst.
Während der ersten Betriebsphase bestätigte EP die Erkennung von 60 transienten Phänomenen, darunter Sterne, weiße Zwerge, Neutronensterne, schwarze Löcher, Supernovae und Gammastrahlenausbrüche. Im September sendete EP sogar Röntgenbilder des Mondes zurück, was seine außergewöhnliche Fähigkeit zur Überwachung verschiedener kosmischer Objekte demonstriert.
Die Entdeckung des transienten Röntgenereignisses EP240408a bringt Wissenschaftler näher an das Verständnis der Bildung und Evolution von Himmelskörpern. Jedes erfasste kosmische „Feuerwerk“ liefert neue Hinweise zur Entschlüsselung der Geheimnisse des Universums.
Darüber hinaus registrierte EP einen Gammastrahlenausbruch mit der Bezeichnung EP240315a, der schätzungsweise 25,6 Milliarden Lichtjahre von der Erde entfernt ist. Diese Entdeckung hebt die Fähigkeit von EP hervor, Gammastrahlenausbrüche aus dem frühen Universum zu verfolgen, und bietet neue Einblicke, wie Sternenkollapse schwarze Löcher und relativistische Jets im primordialen Kosmos bilden können.
Paul O'Brien, Leiter der Astrophysik an der Universität Leicester, betonte die Bedeutung einer umfassenden Röntgenüberwachung am Himmel. Er sagte: „Die Fähigkeit von EP, regelmäßig verschiedene neue Objekte am Himmel zu überwachen und zu verfolgen, hat einen erheblichen Einfluss auf die wissenschaftliche Gemeinschaft gehabt.“