Forscher erkunden Höhlen in den USA, darunter die Wind Cave in South Dakota, wo sie entdeckt haben, dass sich die Höhlenwände unter UV-Licht in leuchtende Darstellungen von grünen, blauen und rosafarbenen fluoreszierenden Mineralien verwandeln. Laut einem Team der University of Northern Iowa unter der Leitung von Professor Joshua Sebree könnten diese Mineralien, die vor Tausenden von Jahren durch Wasser abgelagert wurden, potenziell Leben in extremen Umgebungen unterstützen, ähnlich denen, die auf Jupiters Mond Europa gefunden werden.
Ziel ist es, die fluoreszierenden Merkmale zu nutzen, um zu verstehen, wie die Höhlen entstanden sind und wie Leben in extremen Umgebungen unterstützt wird. Die Daten können aber auch Aufschluss darüber geben, wie Leben unterirdisch auf Welten wie Jupiters Eismond Europa existieren könnte. Das Team erklärte, dass die Chemie in der Höhle wahrscheinlich ähnlich ist wie an Orten wie Europa. Ein tragbares Instrument wurde verwendet, um das von den Gesteinen emittierte Licht zu analysieren und die Mineralien zu identifizieren, ohne die Höhle zu verändern. Sebrees Team umging den typischen Prozess der Entnahme physischer Proben für die Laboranalyse, indem es Fluoreszenzspektren mit einem tragbaren Spektrometer aufzeichnete. Die Spektren für jedes Mineral sind wie ein einzigartiger Fingerabdruck, der es dem Team ermöglicht, die vorhandenen Verbindungen zu identifizieren, ohne das Höhlensystem zu beschädigen.
Sebree sagt, dass sich unter dem Schwarzlicht bestimmte Bereiche der Höhlen in etwas Überirdisches zu verwandeln schienen, da Teile der umliegenden Felsen in verschiedenen Farben leuchteten, dank Verunreinigungen, die vor Millionen von Jahren in der Erde eingeschlossen waren. Die Farbtöne entsprachen unterschiedlichen Konzentrationen und Arten von organischen oder anorganischen Verbindungen. Das Team fand heraus, dass manganreiches Wasser die Höhle ausgehöhlt und die gestreiften Zebra-Calcite im Inneren erzeugt hatte, die unter Schwarzlicht rosa leuchteten. Sebree glaubt, dass, als die Felsen zerbrachen, da Calcit schwächer ist als der Kalkstein, aus dem die Höhle ebenfalls besteht, der Calcit auch dazu beitrug, die Höhle zu erweitern.