Indonesiens maritime Stärke wurzelt in seiner Geschichte, insbesondere in der Wiederentdeckung des Königreichs Sriwijaya. Europäische Gelehrte brachten Sriwijaya zunächst durch chinesische historische Aufzeichnungen ans Licht. Die Existenz des Königreichs wurde 1918 vom französischen Historiker George Cœdès formell postuliert. Er identifizierte es mit dem in chinesischen Texten erwähnten Königreich Shih-li-fo-shih. Der Name Sriwijaya erscheint auf den Inschriften Kedukan Bukit (682 n. Chr.) und Talang Tuwo (684 n. Chr.) in der Nähe von Palembang.
I-Tsing, ein chinesischer buddhistischer Mönch, besuchte Sriwijaya im Jahr 671 und blieb sechs Monate, um Sanskrit zu lernen. Im Jahr 689, bei seiner Rückkehr, war der Einfluss von Sriwijaya gewachsen, und im Jahr 775 war es mächtig, mit religiösen Gebäuden in Ligor (Malaiische Halbinsel). I-Tsing beschrieb es als ein befestigtes Zentrum buddhistischer Gelehrsamkeit mit über tausend Mönchen.
Sriwijaya, von den Chinesen als Shih-li-fo-shih, San-fo-ts'i oder San Fo Qi bekannt, und Yavadesh oder Javadeh in Sanskrit und Pali, wurde von den Arabern auch Zabaj genannt. Der Standort seiner Hauptstadt ist umstritten, aber Pierre-Yves Manguin schlug das Musi-Flussgebiet zwischen Bukit Seguntang und Sabokingking (Süd-Sumatra) vor. Die Ligor-Inschrift (775) erwähnt König Dharmasetu. Sriwijayanische Schiffe sind in Borobudur-Tempelreliefs dargestellt, die Pinisi-Booten ähneln.
Sriwijaya war ein thalassokratisches Reich, das vom 7. bis zum 13. Jahrhundert florierte und den Seehandel in Südostasien dominierte. Sein Einfluss erstreckte sich über politische, religiöse, wirtschaftliche und kulturelle Aspekte der Region und hinterließ Überreste in Indonesien, Malaysia und Thailand.