Wissenschaftler haben entdeckt, dass eine 'Alien-Pflanze', die vor 55 Jahren in der Nähe einer Geisterstadt in Utah identifiziert wurde, keiner derzeit anerkannten Familie oder Gattung angehört.
Paleontologen entdeckten 1969 erstmals fossilisierte Blattspezimen der Pflanze und nannten sie Othniophyton elongatum, was 'Alien-Pflanze' bedeutet. Zu diesem Zeitpunkt glaubten die Forscher, dass die ausgestorbene Art mit Ginseng verwandt sein könnte.
Eine aktuelle Analyse hat jedoch diese Hypothese in Frage gestellt. Steven Manchester, Kurator der Paläobotanik im Florida Museum of Natural History und Experte für Utah-Fossilien, fand ein nicht identifiziertes Pflanzenfossil, während er die Paläobotanik-Sammlung der University of California, Berkeley, untersuchte. Dieses gut erhaltene Fossil stammte aus demselben Gebiet wie die Blätter der Alien-Pflanze.
Das Forschungsteam von Manchester analysierte die Fossilien und kam zu dem Schluss, dass sie zur gleichen Pflanzenart gehörten, wie in ihrer Studie veröffentlicht am 9. November im Journal Annals of Botany detailliert beschrieben.
Beide Fossilproben wurden aus der Green River Formation im östlichen Utah, in der Nähe der ehemaligen Stadt Rainbow, ausgegraben. Vor etwa 47 Millionen Jahren, als diese Pflanzen lebten, war die Region ein riesöses Seecosystem in der Nähe aktiver Vulkane. Die Kombination aus Seesedimenten und vulkanischer Asche trug zur außergewöhnlichen Erhaltung der Überreste von Fischen, Reptilien, Vögeln und Pflanzen bei.
Die Forscher untersuchten die physischen Merkmale beider Fossilien und suchten nach lebenden Pflanzenfamilien mit ähnlichen Eigenschaften. Im Gegensatz zu dem Fund von 1969 hatte das Exemplar an der UC Berkeley Blätter, Blumen und Früchte, die sehr unterschiedlich von denen der mit Ginseng verwandten Pflanzen aussahen. Tatsächlich konnte das Team die Fossilien keiner der über 400 heute lebenden Blütenpflanzenfamilien oder bekannten ausgestorbenen Familien zuordnen.
Als die Wissenschaftler die ursprünglichen Fossilien 1969 untersuchten, arbeiteten sie nur mit Blättern, was sie dazu brachte, zu theorieren, dass die Blattstruktur Ähnlichkeiten mit Pflanzen der Ginsengfamilie aufwies. Mit den zusätzlichen Details des neueren Fossils erhielten die Forscher ein klareres Bild davon, wie die Pflanze ausgesehen haben könnte, und schlossen die Verbindung zum Ginseng aus, konnten jedoch die Familie der Pflanze nicht bestimmen.
Einige Jahre später ermöglichten Fortschritte in der Mikroskopie und künstlicher Intelligenz im Florida Museum of Natural History noch detailliertere Untersuchungen der Pflanzenfossilien. Mikro-Abdrücke kleiner, sich entwickelnder Samen waren in den Früchten des Fossils sichtbar. Das Forschungsteam konnte auch Staubgefäße identifizieren—die männlichen Fortpflanzungsorgane der Blumen—die sich normalerweise nach der Befruchtung lösen.
Manchester bemerkte: 'Normalerweise fallen Staubgefäße ab, während sich die Frucht entwickelt. Dieses Exemplar ist ungewöhnlich, da es die Staubgefäße behält, während es reife Früchte mit Samen hat, die bereit sind, sich zu verbreiten. Das haben wir bei keiner modernen Art gesehen.'
Trotz des Vergleichs dieser Merkmale mit ausgestorbenen Familien wurden keine Übereinstimmungen gefunden. Die Green River Formation hat bereits andere rätselhafte Pflanzenfossilien hervorgebracht, wie Bonanzacarpum-Früchte und Palibinia-Blätter, die ebenfalls Wissenschaftler verwirrt haben und zur Identifizierung ausgestorbener Gruppen führten.