In den 1960er Jahren finanzierte die NASA ein kontroverses Experiment unter der Leitung der Forscherin Margaret Howe Lovatt auf St. Thomas, Amerikanische Jungferninseln, mit dem Ziel, Delfinen beizubringen, menschliche Sprache nachzuahmen. Peter, ein Großer Tümmler, war das Hauptobjekt.
Margaret Howe Lovatt lebte für einen bedeutenden Zeitraum mit Peter in einem teilweise überfluteten Haus und schuf eine menschenähnliche Umgebung, um den Spracherwerb zu fördern. Peter entwickelte eine starke Bindung zu Lovatt und zeigte sowohl Zuneigung als auch sexuelles Verhalten, mit dem Lovatt ruhig und routiniert umging.
Aufgrund von Kürzungen der Mittel und der kontroversen Natur des Experiments wurde das Projekt eingestellt. Peter wurde in ein kleineres Becken in Miami verlegt, wo er unter Isolation und Depressionen litt. Laut einigen Berichten, darunter dem von John C. Lilly, starb Peter, indem er sich weigerte, zum Atmen aufzutauchen, eine Handlung, die von einigen als Selbstmord interpretiert wurde. Der Delfinaktivist Ric O'Barry erklärte, dass Delfine bewusste Atmer sind und Peter möglicherweise absichtlich sein Leben beendet hat, weil die Bedingungen unerträglich waren.
Das Experiment wirft ethische Fragen über die interspezifische Kommunikation, die Behandlung von Tieren in der Forschung und die Grenzen der Mensch-Tier-Beziehungen auf. Der Einsatz von LSD bei anderen Delfinen im Projekt, wie von Lilly untersucht, trug zusätzlich zum kontroversen Erbe des Projekts bei.