Das "Pan India Whale Shark Project" der Wildlife Trust of India hat mit der Rettung und Freilassung von 1.001 Walhaien, die versehentlich in Fischernetzen gefangen wurden, einen bemerkenswerten Meilenstein erreicht. Dieser Erfolg zeigt die Zusammenarbeit zwischen Naturschützern, Regierungsbehörden und mitfühlenden Fischergemeinschaften, die sich dem Schutz dieser sanften Riesen des Ozeans verschrieben haben.
Walhaie (Rhincodon typus) sind die größten Fische der Ozeane, wobei das größte aufgezeichnete Exemplar 18,8 Meter misst. Trotz ihrer Größe sind sie Filtrierer und ernähren sich hauptsächlich von Plankton und kleinen Fischen. Sie sind an ihren einzigartigen Mustern aus weißen Punkten und Streifen auf einem graublauen Körper zu erkennen und kommen in tropischen und warmen gemäßigten Ozeanen weltweit vor. Leider sind sie aufgrund von Bedrohungen wie versehentlichem Fang, Zerstörung ihres Lebensraums und Jagd als gefährdet eingestuft.
Die letzte Rettung fand am Festtag Pongal in Achutheghu, Thiruvananthapuram, Kerala, statt. Fischer haben geschickt einen Walhai aus ihren Netzen befreit und ihn zurück ins Meer geleitet, was die 34. Rettung in Kerala seit dem Beitritt zum Projekt im Jahr 2017 markiert. Diese Initiative, die von WTI in Zusammenarbeit mit den lokalen Forst- und Fischereibehörden geleitet wird, hat dank der unerschütterlichen Unterstützung der lokalen Gemeinschaften gedeihen können.
Saymanti B, Leiterin der Naturerhaltungskampagnen bei WTI, betonte die Bedeutung der Gemeinschaftsbeteiligung und erklärte: "Die 34. Rettung von unserem Projektstandort ist ein Beweis für die Kraft erfolgreicher privater Partnerschaften. Diese Erfolge wären ohne die unglaubliche Zusammenarbeit der Fischergemeinschaft, unterstützender Partner und Spender nicht möglich gewesen."
Das Projekt begann 2004 im Gujarat, um die alarmierende Bedrohung durch die Massentötung von Walhaien zu bekämpfen, die durch Mike Pandeys Dokumentarfilm "Shores of Silence" bekannt wurde. Nach einem Bericht, der über 600 Walhai-Landungen aufdeckte, wurde die Art vom indischen Ministerium für Umwelt, Forstwirtschaft und Klimawandel in den Anhang I des indischen Gesetzes über den Schutz der Wildtiere von 1972 aufgenommen, was ihr den höchsten Schutzstatus verlieh.
Seit seiner Gründung hat das Projekt im Gujarat die Rettung und Freilassung von 967 Walhaien ermöglicht, wobei die Beteiligung der lokalen Fischer entscheidend war. Ihre Bereitschaft, die Fischereipraktiken anzupassen, hat erheblich zum Erfolg der Initiative beigetragen. WTI hat seit 2011 auch 11 Walhaie markiert, um die Bewegungen zu verfolgen und ein besseres Verständnis für ihre Migrationsmuster zu gewinnen. Farukhkha Bloch, Leiter des Pan India Whale Shark Project, bemerkte: "Die Küste von Saurashtra im Gujarat bietet einen bevorzugten Lebensraum für Walhaie, insbesondere für Weibchen, um Junge zu gebären und sich von Plankton zu ernähren." Mit fortgesetzten Anstrengungen besteht die Hoffnung, diese majestätischen Kreaturen weiterhin zu studieren und die Strategien zum Schutz ihres Überlebens zu verbessern.