Wenn Menschen über Viren sprechen, beschreiben sie sie manchmal so, als hätten sie eine Persönlichkeit oder sogar ein Bewusstsein. Biologen betrachten Viren jedoch oft als existierend an der Grenze zwischen lebenden und nicht-lebenden Einheiten.
Wissenschaftler sind sich immer noch uneinig darüber, ob Viren wirklich lebendig sind. Worin sie sich einig sind, ist, dass sich ein Virus an neue Bedingungen anpasst, sich entwickelt und manchmal Menschen schadet. Es ist auch ein infektiöses Agens, das sich nur innerhalb eines Wirtsorganismus wie Bakterien, Pflanzen oder Tieren vermehren kann.
Die Grenze zwischen Leben und Tod ist ein Konzept ohne spezifische Kriterien. Im Laufe der Geschichte haben Wissenschaftler über die Definition von Leben debattiert, und Forscher aus verschiedenen Bereichen sind sich immer noch uneinig. Diese Debatte prägt das wissenschaftliche Verständnis und beeinflusst Entscheidungen im Bereich der öffentlichen Gesundheit.
Eine Definition von Leben stammt von Erwin Schrödinger, einem österreichischen Physiker und Nobelpreisträger. Er schlug vor, dass Leben eine Form negativer Entropie ist, bei der Lebewesen Ordnung schaffen und aufrechterhalten, indem sie Energie nutzen. Später schlug er vor, dass Leben von freier Energie abhängt, die chemische Reaktionen in Lebewesen antreibt.
Mitte des 20. Jahrhunderts gingen Wissenschaftler dazu über, Leben nicht mehr zu definieren, sondern seine Hauptmerkmale zu beschreiben. Sie identifizierten gemeinsame Merkmale bei Organismen wie Bakterien, Pflanzen und Tieren und schufen damit einen Präzedenzfall, der bis heute befolgt wird. Anstatt nach einer einzigen Definition zu suchen, klassifizieren Wissenschaftler Entitäten anhand dieser Merkmale.
Laut Biologie ist die kleinste Einheit des Lebens die Zelle, eine unabhängige Einheit, die funktionelle Moleküle produziert und genetisches Material unabhängig repliziert. Ein Virus hat genetisches Material, benötigt aber die Enzyme der Wirtszelle, um funktionelle Moleküle zu produzieren oder sein genetisches Material zu replizieren.
Aus genetischer und evolutionärer Sicht wird ein lebender Organismus durch seine Fähigkeit zur Fortpflanzung definiert. Unter diesem Gesichtspunkt ist ein Virus lebendig, da er ähnliche Nachkommen hervorbringen kann. Einige Wissenschaftler konzentrieren sich auch auf Stoffwechsel und Energieproduktion als Kriterien für Leben, die Viren fehlen.
Viren weisen Merkmale von Leben und Nicht-Leben auf, was beeinflusst, wie wir an Behandlungen wie antivirale Medikamente herangehen, die entwickelt wurden, um ihre Replikation in Wirtszellen zu blockieren.