Der Begriff 'Sentience' — die Fähigkeit, Emotionen zu empfinden und die Umgebung subjektiv wahrzunehmen — erweitert sich schnell. Im Jahr 2025 umfasst dieses Konzept nun nicht nur Säugetiere und Vögel, sondern auch Kopffüßer wie Tintenfische und Krebstiere wie Krabben und Hummer, die für ihre Fähigkeit anerkannt werden, Schmerz und Wohlbefinden basierend auf ihren Erfahrungen zu empfinden.
Astrid Guillaume, Semiologin und Dozentin an der Sorbonne, stellt fest, dass der Begriff 'Sentience' im Vereinigten Königreich seit dem frühen 19. Jahrhundert von Wissenschaftlern verwendet wird, um die Erfahrungen der 'evolutionär fortgeschrittensten' Tiere zu beschreiben. Sentience stellt einen Mittelweg zwischen Sensibilität — die von vielen Lebewesen, einschließlich Schwämmen und Pflanzen, geteilt wird — und Bewusstsein dar, das allgemein als einzigartig für Menschen und Menschenaffen angesehen wird.
Der Begriff gewann in der späten zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts unter Neurobiologen, Ethologen und Tierschutzaktivisten an Bedeutung. Der britische Biologe Donald Broom formalisierte das Konzept in seinem Buch von 2014, 'Sentience and Animal Welfare'. Trotz seiner wachsenden Anerkennung gab es in Frankreich Widerstand, wo Versuche, 'Sentience' in das Wörterbuch der Akademie der Wissenschaften aufzunehmen, 2015 abgelehnt und 2018 von der Akademie der Veterinärmedizin als 'nicht relevant' eingestuft wurden.
Das Erbe von Descartes, der Tiere als Maschinen ansah, die keinen Schmerz empfinden können, hat den Fortschritt bei der Anerkennung von Tierintelligenz und -emotionen behindert. Zeitgenössische Bedenken hinsichtlich der Implikationen der Anerkennung von Sentience sind ebenfalls verbreitet, da einige befürchten, dass es Argumente für die Gleichheit zwischen Menschen und Tieren unterstützen könnte.
Wenn es jedoch rechtlich anerkannt wird, könnte das Konzept der Sentience revolutionäre wirtschaftliche, politische und philosophische Veränderungen in unserem Umgang mit Tieren hervorrufen. Der Begriff hat begonnen, in die Alltagssprache einzudringen, und fand 2020 sogar Einzug in das Larousse-Wörterbuch, was den Wandel der Einstellungen zu unserer Beziehung zu lebenden Wesen und der Umwelt widerspiegelt.
Darüber hinaus haben Fortschritte in der künstlichen Intelligenz (KI), insbesondere bei generativen KIs wie ChatGPT, Diskussionen über das Potenzial für 'sentiente Maschinen' angestoßen. Der Anthropologe Emmanuel Grimaud betont, dass das Studium von Sentience nun nicht nur die Untersuchung der Evolution des Lebens umfasst, sondern auch die Auseinandersetzung mit Technologien, die die Grenzen zwischen Lebendigem und Nicht-Lebendigem, Sensiblem und Unempfindlichem, Kognitivem und Nicht-Kognitivem verwischen.
Während die Erforschung der Sentience fortgesetzt wird, eröffnet sie fruchtbare Forschungswege, die Hierarchien zwischen Wesen in Frage stellen und untersuchen, was es einem Wesen ermöglicht, nicht nur zu fühlen, sondern wirklich zu empfinden.