Weinen ist eines der menschlichsten Dinge, die wir tun. Wir weinen, wenn wir gebrochenen Herzens, voller Freude oder überfordert sind. Manchmal kommen die Tränen unerwartet - wie wenn ein Lieblingslied uns an einen lange verlorenen Freund erinnert oder eine nostalgische Filmszene Erinnerungen an die Kindheit weckt. Doch trotz ihrer Universalität bleibt die Wissenschaft hinter dem Weinen ein Rätsel.
Unzählige Arten produzieren Tränen, um ihre Augen zu schützen und zu befeuchten, aber keine weinen aus Gefühlen wie Traurigkeit, Frustration oder Ehrfurcht. Warum vergießen Menschen emotionale Tränen? Im Laufe der Jahre haben Wissenschaftler Teile dieses Rätsels entschlüsselt, aber vieles bleibt in den Falten unserer Biologie und Evolution verborgen.
Das Weinen hat die menschliche Neugier schon lange gefesselt. Alte Texte aus dem Alten Testament beschreiben Tränen als eine physische Transformation eines geschwächten Herzens in Wasser. Die Griechen glaubten, dass der Verstand die Tränen auslöste, während Theoretiker des 17. Jahrhunderts sich vorstellten, dass Emotionen das Herz erhitzen, um Dampf zu erzeugen, der sich in der Nähe der Augen kondensiert.
Erst 1662 verfolgte der dänische Wissenschaftler Niels Stensen die Tränen bis zur Tränendrüse. Doch selbst mit diesem anatomischen Durchbruch blieb der Zweck der Tränen unklar. Charles Darwin nannte emotionale Tränen berühmt 'zwecklos' und wies sie als nicht mehr als eine seltsame evolutionäre Laune zurück.
Jahrhunderte später debattieren Wissenschaftler immer noch über Darwins Schlussfolgerung.
Jede Träne hat einen Zweck. Die meiste Zeit setzen unsere Augen basale Tränen frei, einen konstanten, unsichtbaren Fluss, der unsere Augen feucht und funktionsfähig hält. Dann gibt es Reflextränen, die unsere Augen überfluten, wenn wir Zwiebeln schneiden oder uns ins Auge stechen. Diese Tränen kommen von Drüsen in der Nähe unserer Augenbrauen und spülen Reizstoffe aus.
Aber emotionale Tränen sind anders. Nur Menschen produzieren sie, wenn sie bewegt oder in Not sind. Strukturell sind diese Tränen nicht weit entfernt von ihren reflexiven und basalen Pendants. Sie bestehen hauptsächlich aus Wasser, mit Ölen, Schleim, antibakteriellen Proteinen und Elektrolyten. Doch der Auslöser kommt von woanders - aus Teilen des Gehirns, die mit unseren tiefsten Gefühlen verbunden sind.
Wenn wir weinen, aktivieren andere Teile des Gehirns die Zellen im Hirnstamm, die für die Tränenproduktion verantwortlich sind. Diese Verbindung deutet darauf hin, wie eng unsere emotionalen Tränen mit dem menschlichen Gehirn verbunden sind. Im Gegensatz zu Reflextränen, die einem klaren Reiz wie Staub folgen, entstehen emotionale Tränen oft aus einem Sturm von Gefühlen - Trauer, Freude oder sogar Frustration.
Weinen beginnt früh, aber nicht so, wie man vielleicht erwartet. Wochen nach der Geburt weinen Säuglinge vocal, aber vergießen keine Tränen. Das ikonische Bild eines neugeborenen Babys, das mit strömenden Augen schreit, kommt erst später, wenn sich ihre Tränendrüsen entwickeln. Wissenschaftler glauben, dass diese Evolution eine Frage des Überlebens war. Ein schreiendes Baby sichert die Aufmerksamkeit seiner Eltern.
Warum begannen Menschen dann, flüssige Tränen bei emotionalem Stress zu vergießen, anders als andere Tiere? Eine Theorie besagt, dass das Zusammenziehen des Gesichts beim Weinen die Tränendrüsen physisch stimulieren könnte. Eine andere Erklärung besagt, dass Tränen eine leisere Möglichkeit bieten, zu kommunizieren. Während Schreie eines Babys durch ein Haus hallen können, ermöglichen es Tränen Erwachsenen, eine Notlage subtiler zu signalisieren, ohne Räuber zu alarmieren.
Mit dem Alter verändern sich die Gründe, aus denen wir weinen. Physische Schmerzen können in der Kindheit Tränen auslösen, aber mit dem Erwachsenwerden stehen emotionale Verbindungen im Vordergrund. Manchmal kann Weinen wie ein sozialer Kitt wirken. Ob Heimweh, Herzschmerz oder Trauer, diese Tränen verbinden uns mit anderen.
'Tränen signalisieren dir selbst und anderen, dass es ein wichtiges Problem gibt, das zumindest vorübergehend über deine Fähigkeit hinausgeht, damit umzugehen', erklärt Jonathan Rottenberg, Psychologe an der Universität von Südflorida.
Die Gründe, warum wir weinen - und wie oft - variieren stark. Einer der stärksten Prädiktoren ist das Geschlecht. Weltweit weinen Frauen etwa zwei- bis dreimal so oft wie Männer. Diese Diskrepanz beginnt in der Jugend, geprägt von sozialen Erwartungen und möglicherweise Hormonen. Während Testosteron das Weinen unterdrücken kann, lehren gesellschaftliche Normen Jungen auch, 'hart zu sein.'
Empathie und Persönlichkeit spielen ebenfalls eine Rolle. Menschen, die sehr empathisch oder neurotisch sind, weinen eher, ebenso wie diejenigen, die schlafentzogen sind oder ein Glas getrunken haben.
Trotz der Stereotypen hat Weinen seine Vorteile. Viele Menschen empfinden nach dem Vergießen von Tränen ein Gefühl der Erleichterung, insbesondere wenn das Weinen zu Unterstützung führt.
Soziale Reaktionen machen ebenfalls einen Unterschied. Weinen kann ein Signal für andere sein, wenn Hilfe benötigt wird. Unterstützende Reaktionen - wie eine Umarmung oder freundliche Worte - können die Katharsis der Tränen verstärken.
Darwin mag das Weinen als zwecklos abgetan haben, aber während die Forscher tiefer graben, entdecken sie, wie entscheidend Tränen für die menschliche Erfahrung sind.